Der Ursprung des 8. Kontinents, verborgen unter Neuseeland

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Forscher haben den geologischen Prozess entdeckt, der zur Entstehung des Kontinents Zealandia führte, der heute größtenteils im Ozean versunken ist.

Simulation des Kontinents Zealandia. Foto: Ianm35/Creatas Video+ — Simulation des Kontinents Zealandia. Foto: *Ianm35/Creatas Video +*

Als der urzeitliche Superkontinent Gondwana vor 83 Millionen Jahren auseinanderbrach, versank ein riesiges Stück davon im Meer. Geologen gehen davon aus, dass das versunkene Stück, Zealandia genannt, der achte Kontinent der Erde wäre, wenn es nicht von einer dicken Schicht Meerwasser verdeckt worden wäre. Stattdessen ragen nur Neuseeland und die umliegenden Inseln aus der Wasseroberfläche des Kontinents, sodass Zealandia lange Zeit ein großes Mysterium blieb.

Etwa 94 Prozent des 4,9 Millionen Quadratkilometer großen Kontinents liegen unter Wasser, wodurch Details des nördlichen Teils des Streifens verdeckt sind. Mithilfe geochemischer und isotopischer Daten aus frisch ausgebaggerten Gesteinsproben sowie seismischer Daten erstellten der Forscher Andy Tulloch vom Institute of Geology and Nuclear Sciences (GNS) und seine Kollegen eine Karte des Gebiets, um die Entstehung des Kontinents zu verstehen. Ihre Forschungsergebnisse veröffentlichten sie in der Fachzeitschrift Tectonics, berichtete Science Alert am 21. September.

Gesteinsproben, von denen einige bis in die Zeit der Dinosaurier zurückreichen, wurden an mehreren Explorationsbohrstellen und einigen südlichen Aufschlüssen Zealandias, wie den Chatham-Inseln und den Antipoden, entnommen. Die Analyse der chemischen Zusammensetzung der Proben sowie anderer geologischer Beweise, die Ähnlichkeiten mit der Westantarktis aufweisen, legen nahe, dass der Rand Zealandias vor 250 Millionen Jahren in das Gebiet des heutigen Campbell-Plateaus an der Westküste Neuseelands subduziert wurde.

Subduktion tritt auf, wenn zwei Platten der Erdkruste gegeneinander drücken und eine davon in den Erdmantel sinkt. Entgegen früheren Spekulationen stehen magnetische Anomalien in derselben Region jedoch nicht mit diesem Ereignis in Verbindung, wie Tullochs Team herausfand. Sowohl Zealandia als auch die Antarktis sind im Inneren stark deformiert. Das Team vermutet, dass das Campbell-Magnetanomalie-System durch die Dehnung verschiedener Teile Gondwanas entstand. Schließlich brachen diese auseinander und bildeten den Meeresboden um Zealandia.

Zunächst brachen Zealandia/Westantarktis und Antarktis/Australien auseinander, wodurch vor etwa 83 Millionen Jahren die Tasmansee einströmen konnte. Am Ende der Kreidezeit vor etwa 78 Millionen Jahren spalteten sich Zealandia und Westantarktis und bildeten den Pazifischen Ozean .

Der Prozess, durch den Zealandias Erdkruste so dünn gedehnt wurde, bevor sie auseinanderbrach, hat Geologen vor ein Rätsel gestellt. Auch in der Westantarktis ist eine ähnliche Ausdünnung zu beobachten. Tulloch und seine Kollegen fanden Hinweise auf eine 65-Grad-Verschiebung der Dehnungsrichtung zwischen 100 und 80 Millionen Jahren vor unserer Zeitrechnung. Sie glauben, dass dies die kontinentale Kruste dünner werden ließ. Die neuen Erkenntnisse sollen Wissenschaftlern die Grundlage für eine detailliertere Analyse der seltsamen Dehnung der Erde legen.

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