Ungewöhnliches Design könnte zu U-Boot-Tragödie geführt haben

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Aufgrund des zylindrischen Designs und der Kohlefaserkonstruktion kann es im Gegensatz zu herkömmlichen Tauchbooten dazu kommen, dass die Titan dem Druck in der Tiefsee nicht standhalten kann.

Der zylindrische Rumpf kann zu einer ungleichmäßigen Druckverteilung auf der Schiffsoberfläche führen. Foto: AP

Der Untergang des Tauchboots Titan wirft Fragen auf, ob das Fahrzeug, das das Wrack der Titanic erkundete, aufgrund seiner ungewöhnlichen Konstruktion und der Weigerung des Herstellers, eine unabhängige Inspektion gemäß Industriestandards durchzuführen, zur Katastrophe verurteilt war. Alle fünf Menschen an Bord der Titan starben, als das Fahrzeug in der Nähe des berühmtesten Schiffswracks der Welt zerschellte, bestätigte Konteradmiral John Mauger von der US-Küstenwache am 22. Juni. Laut AP beendeten die Behörden die Suche am 18. Juni, nachdem die Titan im Nordatlantik den Kontakt zu ihrem Mutterschiff verloren hatte.

Die Titan, die OceanGate Expeditions gehört und von diesem Unternehmen betrieben wird, wird 2021 erstmals Menschen zum Wrack der Titanic bringen. Das Schiff soll im Gegensatz zu den kugelförmigen Titankabinen der meisten Tauchboote eine geräumigere zylindrische Kabine aus Kohlefaser haben. Laut Chris Roman, Professor an der Graduate School of Oceanography der University of Rhode Island, ist eine Kugel jedoch die ideale Form, da sich der Wasserdruck gleichmäßig verteilt. Roman war nicht auf der Titan, hat aber mehrere Tieftauchgänge mit der Alvin unternommen, einem Schiff der Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts.

Trotz einer Länge von 6,7 Metern und einem Gewicht von 11.900 Kilogramm ist die Titan trotz ihres größeren Innenraums für ihre maximale Kapazität von fünf Personen immer noch zu beengt. Der erweiterte Kabinenraum im Tauchboot erhöht die Druckkraft in der Mitte, wodurch die Festigkeit des Materials verringert und der Druck auf das Laminat erhöht wird, erklärt Jasper Graham-Jones, außerordentlicher Professor für Maschinenbau und Schiffstechnik an der Universität Plymouth in England. Außerdem wurde der 12,7 Zentimeter dicke Rumpf der Titan bei Dutzenden von Tauchgängen wiederholt stark beansprucht. Bei jeder Fahrt entstehen winzige Risse in der Struktur. „Die Risse sind anfangs vielleicht klein und schwer zu erkennen, aber sie werden schnell größer und geraten außer Kontrolle“, so Graham-Jones.

OceanGate wirbt mit der Kohlefaserkonstruktion des Tauchboots mit Titandeckel als „leichter und effizienter als andere Tiefseetauchboote“. Das Unternehmen behauptet außerdem, das U-Boot sei für sichere Tauchgänge bis zu 4 km Tiefe ausgelegt. Allerdings haben Kohlefaserverbundwerkstoffe eine begrenzte Lebensdauer, wenn sie Überlastungen oder einer schlechten Konstruktion ausgesetzt sind, die zu Spannungsaufbau führen, so Graham-Jones.

OceanGate wurde zudem gewarnt, dass die fehlende Inspektion des Schiffes durch Dritte während der Entwicklung Sicherheitsbedenken aufwerfen könnte. David Lochridge, ehemaliger Leiter der Marineabteilung von OceanGate, erklärte 2018 in einer Klage, das unzureichende Inspektions- und Lizenzierungsverfahren des Unternehmens hätte die Passagiere an Bord des experimentellen Tauchboots möglicherweise in Gefahr gebracht. Lochridge forderte zerstörungsfreie Prüfungen des Rumpfdesigns, beispielsweise durch Sonarscans, doch das Unternehmen lehnte dies ab.

Ultraschallprüfungen können helfen, Bereiche innerhalb einer Struktur zu identifizieren, in denen Verbundwerkstoffe anfällig für Risse sind, erklärt Neal Couture, Geschäftsführer der American Society for Nondestructive Testing, einer Berufsorganisation. „Wenn ein Boot unter Wasser gesetzt und unter Druck gesetzt wird, werden die Verbundwerkstoffe beschädigt. Zerstörungsfreie Prüfungen sind eine Möglichkeit, Strukturen zu bewerten und festzustellen, ob sie noch funktionsfähig oder anfällig für Versagen sind“, erklärt Couture.

Auch die Marine Technology Association, ein Zusammenschluss von Schiffsingenieuren, Technologen, Politikern und Pädagogen , äußerte gegenüber OceanGate Bedenken hinsichtlich der Größe der Titan, der Baumaterialien und des Fehlens unabhängiger Tests des Prototyps. Will Kohnen, der Präsident der Organisation, sagte, das Genehmigungsverfahren sei fehlerhaft und drohe schwerwiegende Konsequenzen für die gesamte Branche. Graham-Jones sagte, es sei gängige Praxis, Expertenrat einzuholen, um sicherzustellen, dass das Schiff den höchsten Standards entspreche. In einem Beitrag aus dem Jahr 2019 kritisierte OceanGate das Verfahren als zeitaufwendig und umständlich.

Der Titanic-Regisseur James Cameron, der schon oft zum Wrack getaucht ist, sagte, es gebe mehrere mögliche Gründe für die Zerstörung des Tauchboots, der wahrscheinlichste sei jedoch eine Beschädigung des Verbundwerkstoffrumpfs gewesen.

Das Tauchboot Titan besteht laut OceanGate aus Kohlefaser und Titan. Mit den Abmessungen 6,7 m x 2,8 m x 2,5 m ist die Titan für die Beförderung eines Piloten und vier Passagiere ausgelegt. Sie kann eine Höchstgeschwindigkeit von 5.556 km/h erreichen und bis zu einer Tiefe von 4.000 m tauchen.

Das Schiff verfügt über kein eigenes Steuersystem, sondern wird über einen PlayStation-Controller gesteuert. Zur Kommunikation mit dem Mutterschiff sendet Titan Nachrichten über ein Sonarsystem (USBL).

Das Tauchboot Titan verschwand am 18. Juni, als es fünf Personen an Bord hatte, die das Wrack der Titanic auf dem Grund des Atlantischen Ozeans, etwa 600 Kilometer vor Neufundland, Kanada, besichtigen wollten. Laut der Website des Unternehmens wird die Unterwasserexpedition zum Wrack der Titanic ab 2021 von OceanGate durchgeführt und kostet 250.000 Dollar pro Person.