ロナウジーニョ「メッシが17歳の頃から素晴らしい選手だと知っていた」

本日のThe Athleticへの投稿で、ロナウジーニョは、キャリアで8度目のバロンドールを獲得したばかりのリオネル・メッシについて、20年前に抱いていた予感について語っている。

2005年5月1日、ラ・リーガのアルバセテ戦でメッシがキャリア初ゴールを決めた後、ロナウジーニョがメッシを肩に担いでいる。写真：ディアリオ・スポルト

2006年の夏、バルサはアメリカ遠征を行った。ロナウジーニョは、フランク・ライカールト監督の下、カタルーニャのクラブをチャンピオンズリーグとリーガ・エスパニョーラの制覇に導き、当時バロンドール受賞者だった。親友のコービー・ブライアントを訪ねたアメリカに、ロナウジーニョは一人の少年を連れていた。

「誰だ？」とブライアントは尋ねた。ロナウジーニョは答えた。「史上最高のサッカー選手になる人物を紹介する」。その時、ブライアントはロナウジーニョが冗談を言っていると思い、「君が最高だ。他に誰がいる？」と返した。しかし、ロナウジーニョは手を振って言った。「いや、この子が最高になる」

ここで言及されている少年はリオネル・メッシです。

当時、メッシはバルサのトップチームで1年以上レギュラーとしてプレーしており、アルゼンチン代表として2006年のワールドカップから帰国したばかりだった。しかし、彼はまだ19歳で、多くの人が彼の才能を知っていたものの、その実力を明確に説明できる者はいなかった。その予感を持っていたのはロナウジーニョだけだった。

「デコ、私、そしてチーム全員がユースチームからレオの試合を観戦するために彼を応援していました」と、ブラジルのレジェンドはThe Athleticに語った。「レオがこのスポーツで世界一になると信じていました。」

そしてロナウジーニョの言う通りだった。メッシはキャリア通算8度目のバロンドール受賞という記録を打ち立てた。この成功にはロナウジーニョの貢献が不可欠だ。彼らは友人であり、兄弟でもある。そしてある意味、ロナウジーニョはメッシのキャリアを通してアドバイザーでもあった。そして、ほとんどの人が気づいていないもう一つのことがある。

2008年にペップ・グアルディオラがバルサの監督に就任した際、彼はロナウジーニョがメッシの成長を阻害することを懸念し、売却を命じた。これは事実だ。しかし、その影響はロナウジーニョの粛清にとどまらず、広範囲に及んだ。当時のロナウジーニョは選手としての規律を欠いていた。トレーニングへのエネルギーは希薄で、夜遊びに出かけることが多く、その奔放な生活スタイルはピッチ上でのパフォーマンスに急速に影響を及ぼし始めた。同じブラジル人選手のエジミウソンはかつて彼をバルサのロッカールームの「厄介者」と呼んだことがある。

厄介者は一人だけではなかった。グアルディオラがバルサの監督に就任した際、彼はロナウジーニョ、デコ、そしてサミュエル・エトーの退団を決定した。最初の二人はそれぞれミランとチェルシーへ移籍し、エトーはさらに1年間残留した後、インテルへ移籍した。「ロッカールームを刷新する時が来た」とグアルディオラは就任初日に語った。

グレアム・ハンター著『バルサ： 世界最強チームの誕生』には、「バルサは、若く情熱的なメッシを、かつて自分を優しく扱い、憧れの存在だった、かつての先輩たちに率いてもらうことはできないと悟った」という一節がある。しかし、ロナウジーニョはメッシをパーティー好きにさせる可能性を否定した。「そんな考えは馬鹿げている」と、 The Athleticの記者に問われたロナウジーニョは答えた。

たとえ二人が別れたとしても、ロナウジーニョがキャリア初期にメッシを支えた重要な役割が消えることはない。ブラジル出身のロナウジーニョは、友情の初期段階から、アルゼンチン出身のメッシを優しく、そして感動的に支えてきた。

チャンピオンズリーグでメッシの弟がファウルを受けた後、ロナウジーニョとエトーはメッシを励ました。写真： AFP

メッシは16歳で、まるで子供のようだった。ロナウジーニョがユースチームに帯同した時の話は、まさに正しかった。「彼は宇宙人だった」と、バルサで二人のチームメイトだったルドヴィク・ジュリはディアリオ・スポルトに語った。「彼は僕たち全員を蹴落とすような男だった」

その日、ヘンリク・ラーションもユースチームを視察するために同行していた。元スウェーデン代表ストライカーのラーションは、2022年ワールドカップ前に放送されるメッシに関するBBCのドキュメンタリー番組の中でこう語った。「ロナウジーニョを見た時、最高の選手を見たと思いました」とラーションは語り始めた。「あの日、メッシに会うまでは。」

当時バルサの監督だったライカールトは、メッシについてあまり知らなかった。しかし、トップチームの選手数名やユースチーム、アカデミーのコーチ陣からメッシにレギュラーの座を与えるよう説得され、ライカールトは興味をそそられた。そして、2004年10月、当時17歳だったメッシにエスパニョール戦でデビューの機会を与えた。

しかし、ピッチ上では足音が鳴り響く一方で、ピッチ外では静かだった。当時のバルサのチームメンバーは、当時のメッシについて二つのことを覚えていた。それは、彼が明らかに非常に才能豊かだったが、ピッチ外では極めて静かで、言葉も出ないほどだったということだ。

ロナウジーニョは二人のアルゼンチン人を見抜いていた。彼はメッシに近づき、当時まだ若かった彼を落ち着かせ、気後れをさせないようにした。ロッカールームでは、いつもメッシが隣に座っているか確認していた。バルサの夕食時には、メッシをブラジル人席に招き入れ、「そこで食事をしているのはメッシだけだ」と冗談を言った。

「レオと同じ歳でデビューしたから、年上の選手だらけのロッカールームに馴染むのがどれだけ難しいか、よく分かっている」とロナウジーニョはハンターに語った。「だからレオのプレッシャーを和らげるために、弟のように接しているんだ。冗談を言い合ったりして、できるだけリラックスできるようにしている」

天才が天才を認める。「当時、ロナウジーニョはチーム最大のスターだった」とラーションは振り返る。「だから、ロナウジーニョがメッシを話題に出すと、メッシは自分が尊重されていると感じたんだ」

しかし、ロナウジーニョも例外ではなかった。マキシ・ロペスが初めてバルサに加入した時、ロナウジーニョは彼を脇に呼び、「何か必要な時はいつでも、私がそばにいるよ」と言ったと、ロペスはBBCに語った。「レオにも同じことをした。彼らは謙虚なスーパースターだった」

メッシには複雑なアドバイスは必要ない。「私が彼に言ったのはただ一つ、『喜びと自由を持ってプレーしろ』ということ」とロナウジーニョは振り返った。「ただ足元でボールをプレーすれば、すべてうまくいく」

メッシはそうしようと努力している。かつてハンターにこう語った。「ロナウジーニョの真似をしようとしている。でも、もっとシンプルに言えば、できるだけ幸せでいようとしているんだ。彼がピッチでいつも笑顔でいる姿を見れば、それが僕がいつも心に留めていることなんだ。サッカーをすることは僕に喜びと幸せをもたらす。だから僕はサッカーを続けるんだ。」

バルサのトレーニングセッション中のロナウジーニョとメッシ。写真：タイムズ

ライカールト監督は2004-05シーズン、メッシに徐々にファーストチームでの出場機会を与えていった。チャンピオンズリーグではシャフタール・ドネツク戦で初先発出場を果たしたが、リーガでは負傷の影響で出場時間が限られていた。2005年5月1日、バルセロナがカンプ・ノウでアルバセテを迎えた試合では、メッシは88分にエトーに代わった。ロナウジーニョはピッチ上で残りの時間をメッシの得点をアシストしようと費やしていたように見えた。

残り90分を切った頃、ロナウジーニョがゴールキーパーの頭上を越えるチップパスをメッシへ送り、観客は熱狂に包まれた。しかし、審判がオフサイドの旗を掲げたため、歓喜は中断された。ロナウジーニョはにやりと笑った。

デコが左サイドにパスを送ると、メッシがヘディングでコントロールし、ロナウジーニョとパス交換。再び先輩からのパス。今度はメッシがゴールキーパー、ラウル・バルブエナの頭上を優しくチップキック。これで線審のフラッグは上がりなくなった。

メッシはゴールを祝おうと別の方向に逃げようとしたが、すぐに先輩を探して振り返った。ロナウジーニョが駆け寄った。メッシはまるで先代が後継者を観客に紹介するかのように、彼の背中に飛び乗った。

「私にとって、あの瞬間はいつも特別なものでした」とロナウジーニョは回想する。「彼のキャリアが始まった瞬間だったから。この物語の一部になれたことは光栄でした。すべてがとても自然に見えました。そして、友人であるこの若者が活躍し、初ゴールを決める姿を見て、嬉しく思いました。」

二人の関係は兄弟のように深まり、ロナウジーニョはメッシに世界の仕組みを教えた。ロナウジーニョ以上に優れた人物はいない。偉大な才能を持つ彼が、未来の偉大なサッカー選手を指導する。彼はメッシに、地球最高の選手に何を求めるべきかを示した。チームメイト、対戦相手、メディア、そしてファン、皆が彼のプレーを見守っているのだ。

メッシに関しては、ロナウジーニョは常に二人の関係を「運命」という言葉で語っていた。ロナウジーニョにはプレッシャーも、「この子を見張っていろ、大きくなったら素晴らしい子になるぞ」といった要求もなかった。ロナウジーニョはメッシを本能的に守ったのだ。二人は正反対の性格だ。ロナウジーニョは外向的で、メッシの人生という枠組みからは外れている。21歳から恋人を愛し、25歳で子供を産み、そして今もなお忠実であり続けるという、メッシが育ったような生き方は、ロナウジーニョが決して望んでいたものではなかった。

2021年10月、チャンピオンズリーグのPSG対RBライプツィヒ戦前にメッシと再会したロナウジーニョは、メッシを温かく抱きしめた。写真： Instagram / ronaldinho

「でも、サッカーを通して私たちはより親密になったんだ」とロナウジーニョは説明した。「一緒に多くの時間を過ごして、旅行したり、試合をしたり、家族になったように、一緒に楽しんだり、遊んだりした。ロッカールームでは彼は私の隣に座っていた。レオはいつもとても控えめだったけど、私たちはお互いに話し、今日まで親しく、楽しく過ごしてきたんだ」

ロナウジーニョがいなければ、メッシは最高の選手になれただろうか？もしかしたらそうかもしれない。しかし、ロナウジーニョは常にメッシのキャリアの黎明期に最も大きな影響を与えていた。ロナウジーニョがバルサを去った時、チームはメッシのものとなった。少年が男の地位を引き継ぎ、ロナウジーニョの使命は終わったのだ。

「周りの人たちが人生の目標を達成していく姿を見るのは、本当に光栄です」とロナウジーニョは語った。「本当に幸せな気持ちになります」

ド・ヒエウ（ The Athleticによると）

ソースリンク: https://vnexpress.net/ronaldinho-toi-biet-messi-vi-dai-tu-khi-cau-ay-17-tuoi-4671387.html