シェフラー対マキロイ：優勝候補に対するベストの対戦

ロイヤルポートラッシュでは残り18ホールで、優勝の現実的なチャンスを持つ選手は6人ほどいる。しかし、全英オープン2025の最終日、ゴルフ界を息を呑ませているのはたった2人だけだ。ロリー・マキロイがスコッティ・シェフラーを静かに追いかけている。

他の選手たちが価値がないというわけではありません。マット・フィッツパトリックは調子を取り戻しました。ハオトン・リーは相変わらず戦士のようにタフです。クリス・ゴッターラップは先週のスコティッシュオープンでの勝利が一時的な成功ではなかったことを証明しました。ハリス・イングリッシュはアメリカライダーカップ代表入りに向けて勢いをつけています。ザンダー・シャウフェレは見事なタイトル防衛を見せました。そしてティレル・ハットンはどのコートでも常に危険な相手です。

彼らは皆才能に恵まれ、個性も兼ね備えている。しかし、残り18ホールを迎えると、ファンは無意識のうちに彼らを脇役に追いやり、ロリー・マキロイとスコッティ・シェフラーという二人の輝かしいスターに注目が集まる状況に陥ってしまう。

スコッティ・シェフラー：冷酷な勝利のマシン

シェフラーは「シェフラーらしい」素晴らしいパフォーマンスで、54ホールを終えて当然のリーダーボードトップに立った。第3ラウンドを1打差でスタートしたシェフラーだが、最終的に4打差をつけて終えた。ハイライトは7番ホール（パー5）で完璧なアプローチを決めてイーグルを奪ったこと。さらに2バーディ、ボギーなし、15パーと、ほぼ完璧なパフォーマンスを見せた。

シェフラーは驚くほど安定したゴルフを披露し、ミリ単位の正確さと最後のショットまで冷静さを保っていた。まさにポートラッシュと最終ラウンドに求められていたのは、まさにドラマも混乱もなく、ただ完全なコントロールだけだった。

シェフラーは観客の感情を満足させるためにプレーするのではなく、勝つためにゴルフをプレーする。フィールド上の真の「外科医」は、正確かつ効率的に「手術」を卓越したレベルで遂行し、観客の目にはあらゆる困難が消え去ったかのようだ。

シェフラーは2024年初頭から、メジャー3回とオリンピック金メダル1回を含む11回のトーナメントで優勝を果たしています。今シーズンはPGAツアーの打数でトップに立っています。

劇的な逆転劇や驚異的なショットはなかったが、あれが頂点だった。退屈なゴルフだったが、優勝に値するプレーだった。

ロリー・マキロイ：ポートラッシュから燃え上がった炎

感動を求めるなら、ロリー・マキロイを見てください。彼はショットを打つたびに、まるで故郷の北アイルランドが燃えているかのようにプレーします。

観客は期待だけでなく、不安も抱えながらロリーを見守っていた。2019年のポートラッシュ大会での彼の敗北を忘れていなかった。期待の重圧が1回戦で全ての希望を打ち砕いたのだ。6年後、ロリーはポートラッシュ大会で再び優勝を狙っていた。しかし今回は、観客は歴史の繰り返しを望まなかった。ロリーが安心して、ありのままの自分でいてくれることを願っていたのだ。

そしてロリーは応えた。1番ホールで35フィートの見事なパットを決めてバーディ。パー5の2番ホールでも再びバーディ。そして、コースで最も難しいホールの一つである4番ホールでもバーディ。まさに夢のようなスタートだった。

しかし、物語はスコアだけにとどまらない。ポートラッシュの人々はロリーを応援しただけでなく、彼の感情を「体現」した。人々はあらゆる場所に詰めかけ、彼を追った。スーパースターを見るためではなく、彼らの目で「私たちはここにいる。私たちはあなたを見ている」と伝えたかったのだ。

マスターズ優勝以来、ロリーの道のりは喜びよりも混乱の連続だった。しかし、故郷ポートラッシュでは、偏見はなく、愛だけがある。故郷は、ロリーにとって勝利を必要とせず、ただ自分らしくいられる唯一の場所なのだ。

だから、ロリーの絶好調が冷め、11番ホールでボギーを叩いて希望が絶たれたように見えても、観客は彼に群がり続けた。そして12番ホールで56フィートのイーグルパットを沈めた時、ポートラッシュは沸き立った。それは単なるショットではなく、一瞬の出来事だった。国全体が一人の男に託した信念と熱望の証だった。

誰の栄光？

スコッティ・シェフラーにとって、ポートラッシュでの勝利はマスターズと全米プロゴルフ選手権に続く3つ目のメジャータイトル獲得となり、グランドスラム達成への最後のピースとなる。しかし、それ以上に重要なのは、タイガー・ウッズの全盛期以来、ゴルフ界で見られなかった、ほぼ比類なき4年間の圧倒的な強さを、紛れもなく証明することになるということだ。

勝てば、シェフラーの本当の限界についての長年の議論に終止符が打たれることになるだろう。シェフラーは単にこの世代の現象ではなく、おそらく史上最高の伝説である。

ロリー・マキロイにとって、勝利とは単に6度目のメジャータイトル獲得や2度目のクラレットジャグ獲得ではなく、何よりも精神力に関わることだ。彼は国全体の期待を背負っている。これは、ほとんどのアスリートが経験したことのない、ましてや克服できたことのない重荷だ。マキロイはその期待の代償を、敗北、傷、そして2019年のポートラッシュでの苦い記憶という形で払った。しかし、もし栄光が戻ってくるとしたら、それは単なる勝利ではなく、解放であり、癒やしの帰還となるだろう。

しかし、最終日は運命の問題ではなく、タイトルは幸運を待つ者に与えられるものではありません。ロイヤルポートラッシュの最後の18ホールは感情で決まるものではありません。それは絶対的なスキルと強い意志を持つ者のために用意されたものです。栄光は最もふさわしい者に与えられ、スコッティ・シェフラーかロリー・マキロイのどちらかがそれを決めるでしょう。