숲의 향기

산과 숲의 맛을 담은 식사. 사진: Dieu Thong

두 동료와 저는 숲을 찾기 위해 도시를 등지고 가는 길을 택했습니다. 우리는 수많은 언덕과 개울, 그리고 바위투성이 둑을 넘어 거대한 숲의 푸른빛 깊숙한 곳으로 들어갔습니다.

거의 두 시간 동안 숲을 헤치고 나오자 모두 땀으로 흠뻑 젖었다. 썩어가는 나뭇잎과 이끼의 축축한 냄새가 주변을 감돌기 시작했다. 숲 가장자리를 지나면서 빽빽하게 우거진 야생 나무 덤불 대신, 울창하고 울퉁불퉁한 줄기와 두꺼운 이끼와 덩굴이 뒤덮인 거대한 나무줄기가 나타났다.

첫 번째 구간은 호기심을 자극했고, 아침은 춥고, 두 번째 구간은 어둡고 지치고 어두웠다. 그리고 숲을 헤매며 하루를 보낸 후 마지막 목적지는 수상 가옥 한 모퉁이였는데, 이 집의 주인인 킨 부부는 몇 년 전 도시를 떠나 숲으로 향했다.

우리는 눈물을 글썽이며 국과 채소, 고기가 담긴 음식을 바라보았다. 배가 고픈 나머지 모두 서둘러 밥과 음식을 그릇에 담았지만, 숲의 향기를 온전히 느낄 만큼 정신이 맑았다.

평지처럼 정성껏 비료를 주고 자극을 준 통통하고 어린 잎들과는 달리, 우리 앞 밥그릇 위에 놓인 고구마순은 가늘고 섬유질이 많으며 뾰족한 잎을 가지고 있습니다. 삶으면 짙은 녹색을 띠며 쓴맛이 납니다. 고추와 마늘을 넣은 생선 소스와 함께 비비면 맛이 더욱 깊고 풍부해집니다.

배가 고프면 어떤 요리든 맛있지만, 가장 눈길을 끄는 건 역시 생선튀김 요리입니다. 진행자에 따르면, 이 생선은 '쿨피쉬'라는 아주 특이한 이름을 가지고 있다고 합니다.

이 물고기는 깨끗한 물에서만 서식하며 해조류와 수생 생물, 작은 달팽이를 먹습니다. 살은 단단하고 뼈는 부드러워 수프, 조림, 구이, 체오 등 다양한 요리로 조리할 수 있습니다. 조림 생선의 경우, 향신료에 재우기 전에 요리사가 내장을 깨끗이 씻어 비늘은 그대로 둔 다음, 대나무 꼬치에 끼우고 숯불에 구워 향긋한 향을 더합니다.

주변은 황량했고, 어둠이 쏟아져 들어와 바깥의 나무와 나뭇잎들을 칠흑 같은 어둠으로 뒤덮었다. 집 안 등불에서 나오는 불빛은 더욱 강렬해 곤충 떼를 불러모았다. 곤충들은 마치 춤을 추듯 쉴 새 없이 날갯짓했다.

한참을 먹다 보니 허기가 조금씩 가라앉았다. 젓가락 하나하나를 조심조심 집어 올리며 산과 숲의 맛을 천천히 음미했다. 생선 한 점 한 점은 쫄깃하고 달콤했고, 고구마순은 쌉싸름했으며, 죽순은 아삭아삭했다. 밭벼로 지은 따뜻한 밥과 함께 먹었는데, 보리쌀은 따로따로 씹어 먹었지만, 정성껏 씹어보니 기름지고 향긋했다.

산이 우거진 풍경 속에서, 사방이 어둠에 뒤덮인 가운데, 나와 동료들은 기본적인 요리로 이루어진 식사가 우리가 지금까지 즐겼던 어떤 파티나 맛있고 이국적인 음식보다 더 오래도록 기억에 남는 향수를 불러일으키는 맛을 느꼈을 때 놀라지 않았습니다.

그 고요한 밤의 모든 맛과 기억은 지금도 떠올릴 때마다 가슴 뭉클해집니다. 그곳 숲에는 길을 잃은 사람의 발걸음을 되돌려주며 점점 더 강해지는 식사를 제공했던 음식이 있었습니다.

힘든 여정이 끝나면, 여행을 계속하기 위해 누구나 아름다운 무언가를 붙잡고 싶어할지도 몰라요!

출처: https://baoquangnam.vn/rung-rung-huong-rung-3145437.html