UC 버클리 경제학 박사, "베트남산" 드론 제조 야망

베트남 엔지니어 팀이 개발한 HERA 드론 제품은 세계에서 가장 수요가 많은 시장 중 하나인 미국으로의 수출을 모색하고 있습니다.

무인 항공기(UAV) 설계 및 제조 기업인 리얼타임 로보틱스 베트남(RtR)의 본사는 호치민시 투득시의 막다른 골목에 위치한 4층 건물로, 지상층보다 낮은 층에 위치해 있습니다. 본사 내부에서는 엔지니어들이 미국 전기 산업 고객들을 위해 수출하기 위해 포장하기 전에 HERA 드론 두 대를 검사하느라 분주합니다.

월 3천만 동(VND)에 임대되는 이 집은 모든 면적이 완벽하게 활용되어 설계 부서, 기계, 전자, 인공지능 부서를 위한 충분한 작업 공간을 제공합니다. 개인실은 없지만 공용 공간을 공유하며, 연구 및 제조 부서에 항공기를 반입하고 반출할 때 편리하도록 제조 공장처럼 PVC 커튼으로 구분되어 있습니다.

"HERA의 특허는 베트남 사람들의 이름으로 등록되어 있습니다. 핵심 기술을 발명하고 습득하는 것이 베트남이 개발도상국에서 선진국으로 도약할 수 있는 유일한 방법입니다." RtR의 설립자이자 CEO인 58세의 루옹 비엣 꾸옥 씨는 포브스 베트남 과의 인터뷰에서 베트남을 "드론 생산의 세계 지도에 올려놓고 싶다"는 소망을 밝혔습니다.

현재의 HERA는 RtR이 1년간 연구 개발을 진행한 여러 버전을 거쳐 탄생했으며, 2022년 말 출시될 예정입니다. 무게는 9kg에 불과하지만, 최대 15kg의 탑재량을 운반할 수 있으며, 각 탑재량에 대해 360도 시야를 확보하고, 최대 비행 반경 15km에서 56분의 비행 시간을 자랑합니다. HERA는 잠재 고객을 설득하고 있습니다.

북미 지역 정부 기관, 기업, 대학에 드론 서비스를 제공하는 전문 기업 RMUS의 사장 JT 폰루넨 씨는 포브스 베트남과 의 이메일 인터뷰에서 다음과 같이 말했습니다. "RtR은 독특한 드론을 개발했습니다. 놀라운 리프팅 용량, 긴 비행 시간, 그리고 매우 작은 크기를 자랑합니다. 이 모든 기능을 갖춘 드론을 설계하는 것은 매우 어렵습니다."

*HERA는 무게가 9kg이고, 15kg의 하중을 들어올릴 수 있으며, 배낭에 넣을 수 있도록 접힙니다(사진: DNCC).*

무인 항공기(UAV) 업계에서 약 9년간 활동해 온 RtR은 최근 최초의 HERA 항공기를 미국에 수출했습니다. 모든 연구 개발, 설계 및 제조 공정은 베트남에서 진행됩니다. HERA와 유사 제품의 다섯 가지 차이점은 다음과 같습니다. 배낭에 넣을 수 있을 만큼 컴팩트하며, 최대 15kg의 하중을 견딜 수 있고, 네 가지 하중을 적재할 수 있는 넉넉한 공간을 제공하며, 인공지능 알고리즘을 탑재한 지능형 처리 "두뇌"를 통해 다양한 분야에 맞게 맞춤 설정이 가능합니다.

10년 전, 미국에서 무인 항공기(UAV)의 잠재력을 깨달은 루옹 비엣 꾸옥(Luong Viet Quoc) 씨는 플라이어빌리티(Flyability), 에어로다인(Aerodyne), 드론 베이스(Drone Base)와 같은 대기업들이 했던 것처럼 무인 항공기 서비스 제공업체가 되어 이 분야에 진출하기 시작했습니다. 그는 미국에 회사를 설립한 후 베트남에 비행 장비를 수입하여 들판에서 해충 방제 서비스를 제공하고, 태양광 발전소의 인프라와 고전압 송전선을 모니터링했습니다.

하지만 결과는 기대에 미치지 못했습니다. "광고된 제품은 기능이 10가지인데 실제 기능은 2~3가지뿐이었습니다." 그와 베트남 팀은 기기의 부품을 분해하고 카메라부터 배터리까지 모든 것을 개조하여 비행기가 더 멀리, 더 오래, 더 선명한 화질을 낼 수 있도록 했습니다.

3년간의 "견습"을 통해 쌓은 지식과 경험을 바탕으로 2017년, 쿠옥 씨는 설계와 제조라는 아이디어를 떠올렸습니다.

RtR은 DJI, Parrot, Autel Robotics 등 대기업들이 장악하고 있는 무인 항공기(UAV) 생산 사업에 뛰어들기 시작했습니다. RtR 팀은 연구, 생산 테스트, 그리고 여러 국가의 박람회에 샘플을 출품하기 시작했습니다.

그들의 첫 번째 성과는 2018년에 출시된 VIAN 프로토타입으로, 식물의 "건강 상태 진단"을 통해 베트남의 구조 및 구호 활동에 기여할 수 있었습니다. 그러나 이 모델은 언론의 주목을 끌었을 뿐 상업적으로 활용될 수 없었습니다. 첫 번째 버전은 카메라가 하나뿐이었으며, 시중에 나와 있는 다른 제품들과 크게 다르지 않았습니다.

사이공 기술 대학의 메카트로닉스 엔지니어인 피 두이 꽝은 VIAN 모델에 대해 "이전 제품 모델에서는 회사의 비전을 느낄 수 없었습니다."라고 말하며 당시 회사를 그만두기로 한 결정에 대해 이야기했습니다.

2017년, RtR은 핵심 직원들이 사임하고 주주들이 자본금을 회수하며 제품 경쟁력이 떨어지는 등 어려운 시기를 겪었습니다. 52세의 나이에 사업을 포기할지, 아니면 계속할지 고민하던 쿠옥 씨는 사업을 계속하기로 결심하고, 현재 RtR의 수석 기계 엔지니어인 피 두이 꽝(Phi Duy Quang)을 만나 더 나은 적재 용량, 더 컴팩트한 디자인, 그리고 더 뛰어난 멀티태스킹 기능을 갖춘 신제품에 대한 해결책을 모색했습니다. 두 사람은 함께 HERA의 초기 디자인 아이디어를 구상했습니다.

Quang은 이렇게 회상합니다. "9구의 커피숍에서 8구의 집으로 가는 길에 아이디어가 떠올랐습니다. 커피숍에 들러서 생각을 정리한 후, 집에 가서 초안을 작성하고 Quoc에게 문자를 보냈습니다. 그는 '훌륭해요'라는 한 마디만 답장했습니다." 2021년 초, Quang은 공식적으로 RtR에 복귀했습니다.

현재까지 RtR은 HERA 15대(EU 4대, 미국 11대)를 수출했습니다. 2022년 초 Quoc 씨와 협력을 시작한 RMUS는 미국 전기 분야 고객들의 테스트용으로 여러 제품을 주문했으며, "언젠가는 HERA가 전체 매출의 거의 절반을 차지할 것"으로 예상하고 있습니다.

HERA의 시작 가격은 각 4만 달러(9억 동 이상)이며, RMUS는 5만 8천 달러(약 13억 동)부터 판매됩니다. 미국 내 프로젝트에 사용될 수 있도록 HERA는 특히 칩, 마이크로칩 사용 및 데이터 보안과 관련된 국방수권법(NDAA)의 기준을 충족합니다.

HERA 드론을 발명한 회사인 RtR의 창립자이자 CEO인 루옹 비엣 꾸옥 씨(사진: 타 홍 푹).

RMUS 외에도 쿠옥 씨는 네덜란드에서 드론 서비스 회사인 Prof-Worx를 운영하는 전직 군 조종사 이단 테슬러와도 협력하고 있습니다. 소개 영상을 시청한 이단은 2023년 2월 베트남을 방문하여 더 많은 정보를 얻었습니다. 이후 이단은 RtR이 네덜란드에서 HERA를 테스트할 수 있도록 지원했습니다. 그는 HERA의 생산 비용이 합리적이며 엔지니어링 및 디자인 측면에서 거의 모든 면에서 다른 경쟁사보다 우수하다고 평가했습니다.

호찌민시에서 태어난 꾸옥 씨는 가정 형편 때문에 열 살 때부터 니에우록 운하에서 고철을 주워 생계를 이어갔습니다. 할머니의 조언에 따라 그는 학업을 중단하지 않고, 그저 배고픔을 달래기 위해 취직을 꿈꿨습니다. 대학 입학 시험에 합격했지만, 가정 형편상 재무회계대학교(현재 호찌민 경제대학교로 통합) 중급 과정의 금융학만 공부할 수 있었습니다.

그 후 쿠옥 씨는 대학에서 영어 공부를 계속했고, 2002년 코넬 대학교에서 풀브라이트 장학금을 받아 석사 학위를 받았습니다. 훌륭한 논문으로 졸업한 후, 그는 UC 버클리에서 경제학 박사 학위를 취득하기로 결정했습니다. 그는 미국에서 10년 넘게 컨설팅 회사에서 경제학자로 일하다가 무인 항공기 분야 사업을 시작했습니다.

37세에 석사 장학금을 받았습니다. 콰크 씨에게 공부는 나이도 지리적 제한도 없습니다. 박사 과정을 통해 그는 "깊이 생각하고, 항상 '내가 듣는 것이 합리적인가, 아니면 정말 사실인가?'라는 질문을 던지는 법을 배웠습니다."라고 말합니다. 그는 항상 기술자의 관점이 아닌 사용자의 관점에서 문제를 바라본다고 말합니다. 즉, 사용자에게 무엇이 필요한지 파악하고 어떤 기술이 이를 해결할 수 있는지 고민합니다.

드론 설계에서 가장 어려운 문제는 양력과 크기의 균형을 맞추는 것입니다. RtR은 거의 10년간의 노력 끝에 이 문제에 대한 해결책을 찾았습니다. HERA 프레임은 고강도 탄소 섬유로 제작되었으며, 이륙 시 랜딩 기어가 자동으로 접혀 카메라 시야를 가리지 않습니다.

HERA는 다양한 기능을 갖춘 카메라 4대를 장착할 수 있는 충분한 공간을 갖추고 있으며, 항공기 내부 전자 회로 시스템부터 제어 소프트웨어까지 모두 RtR 엔지니어링 팀에서 개발했습니다. 이 팀은 HERA가 촬영 대상을 인식하고 자동으로 이미지를 녹화 및 캡처할 수 있도록 지원하는 알고리즘을 개발합니다.

"과제는 더 많이 배우는 것뿐만 아니라 기존 지식에 얽매여 새로운 방향을 찾는 것을 포기하지 않는 것입니다."라고 Quoc 씨는 말했습니다. 그는 대부분이 30세 미만이며, 호치민 기술 교육 대학과 같은 대학 출신인 50명의 젊은 엔지니어 팀을 자랑스러워하며, 새로운 분야를 개척하는 데 열정적이고 지식을 갖추고 있으며 베트남에서 드론을 수출한다는 비전을 믿고 있습니다.

드론 산업 인사이트(DRONEII)에 따르면, 글로벌 드론 시장은 2022년 306억 달러에서 2030년 약 560억 달러로 증가할 것으로 예상됩니다. 이 중 DJI(중국)는 세계 최대 드론 제조업체로 민간 드론 시장의 70% 이상을 차지하고 있습니다.

드론은 촬영, 파종부터 건설, 환경 및 구조 모니터링까지 다양한 용도로 사용됩니다. 하지만 기업들은 사이버 보안, 영공 안전, 신뢰성, 효율성, 데이터 관련 규제 장벽 등 여러 가지 어려움에 직면해 있습니다.

신생 스타트업 RtR이 대량 생산을 원한다면 이러한 장애물을 극복해야 할 것입니다. "이제 우리는 최단 시간에 최대 수량과 일관된 품질을 동시에 생산하는 시스템을 구축하는 문제를 해결해야 합니다."라고 피 두이 꽝은 말했습니다.

이단 테슬러는 RtR이 직면한 과제는 시장에 제품에 대한 이해를 높이는 것이라고 평가하며, "서방 국가에 베트남에서 뛰어난 엔지니어링과 고품질 기술이 개발되고 생산되고 있다는 사실을 이해시키는 것"이라고 덧붙였다.

헤라의 상용화는 이제 막 시작되었으며, 약 100만 달러 규모의 소액 매출을 기록하고 있습니다. RtR은 2023년 말까지 헤라 제품 1,000개를 판매하고, 2024년까지 두 배로 늘리겠다는 야심 찬 목표를 세웠습니다.

RtR은 호치민시 하이테크 파크에 총 1,350만 달러를 투자하여 연구 및 제조 시설을 포함한 ^{9,000m² 규모의} 공장을 건설할 계획이며, 현재 설계 및 건설 허가 단계에 있습니다. 연구 및 생산 확장을 위한 자본 조달을 진행 중입니다. RtR은 항공기 크기와 탑재량 간의 섬세한 계산을 통해 균형을 맞추는 방법을 찾아 즉시 특허를 등록했습니다.

2021년 10월, RtR은 HERA에 특허를 출원하고 결과를 기다리고 있습니다(이 절차는 일반적으로 승인까지 약 1년 6개월이 소요됩니다). 또한 5개의 다른 발명품에 대한 특허도 출원했습니다. RtR의 설립자는 "우위를 유지하고 가치를 창출하려면 발명에 의존해야 하며, 단순히 우연한 발명만으로는 경쟁에서 이길 수 없습니다."라고 발명 속도를 유지하기 위한 전략에 대해 설명했습니다.

포브스.vn

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