Die dunkle Seite des KI-Rennens

Trotz der Tricks, die Wahrheit zu beschönigen, führte die Fälschung von Einnahmen dazu, dass das KI-Startup trotz seiner Bewertung von 1,5 Milliarden USD bankrott ging.

Builder.ai war einst ein aufsehenerregendes Startup im KI-Bereich. Das Unternehmen verfügt über medienerfahrene Führungskräfte, namhafte Investoren, Partnerschaften mit Microsoft und wurde von Fast Company sogar auf Platz 3 der KI-Innovationsgruppe gewählt, knapp hinter OpenAI und DeepMind.

Ende letzten Jahres kam es noch schlimmer. Der Vorstand von Builder.ai stellte fest, dass das Unternehmen seine Umsatzzahlen übertrieben hatte, was zum Rücktritt des CEO führte. Innerhalb weniger Monate ging Builder.ai von einem 1,5 Milliarden Dollar schweren Tech-Unicorn in die Insolvenz.

„Builder.ai ist eine Warnung für Investoren, Mitarbeiter und Führungskräfte. Seien Sie vorsichtig, was Sie fördern, denn das wird sich rächen“, sagte Manpreet Ratia, der im März ernannte neue CEO von Builder.ai.

Mehrdeutige Definition von KI

Der KI-Trend lässt die Startups im Silicon Valley ein Allzeithoch erleben. Der Zusammenbruch von Builder.ai blieb laut der New York Times weitgehend unbemerkt. Schon die Einstufung des Unternehmens als KI-Unternehmen ist umstritten.

Anfang des Jahres erhob die US-Börsenaufsicht SEC Anklage gegen ein Ehepaar aus San Francisco, das Investoren durch Betrug dazu gebracht hatte, einem KI-Chat-Unternehmen beizutreten. In New York klagte die Staatsanwaltschaft zudem einen Unternehmer an, der Investoren durch Betrug dazu gebracht hatte, in eine Shopping-App zu investieren, deren KI in Wirklichkeit ein Team von Mitarbeitern war, die von den Philippinen angeheuert worden waren.

„Im Silicon Valley grassiert seit Jahren die falsche KI. … Wenn Sie eine Finanzierung erhalten möchten, müssen Sie nur ein paar KI-Wörter wie ‚Maschinelles Lernen‘, ‚große Sprachmodelle‘ oder ‚das ist die Zukunft‘ sagen. Sie brauchen keine echte KI“, sagte David Gerard, der die Website Pivot to AI betreibt, die falsche KI entlarvt.

Builder.ai-Produkte. Foto: Bloomberg .

Builder.ai wurde 2016 als Engineer.ai gegründet, eine Plattform, die Unternehmen bei der Softwareentwicklung unterstützt. In den Anfangstagen sprach das Unternehmen nicht viel über KI. Als es 2018 seine erste große Risikokapitalinvestition einsammelte, verwendete CEO Sachin Dev Duggal 150 Wörter, um für das Unternehmen zu werben, aber „KI“ war nicht dabei.

Damals gab es weniger als 15.000 Webadressen mit der Endung „.ai“. Die für die Karibikinsel Anguilla entwickelte Domain „.ai“ erfreute sich bei Startups großer Beliebtheit, die auf sich aufmerksam machen wollten.

Laut Domain Name Stat wurden diesen Sommer täglich rund 1.500 „.ai“-Adressen erstellt. Bei der aktuellen Entwicklung wird die Zahl der Websites mit der Endung „.ai“ bis Ende des Jahres voraussichtlich die Millionengrenze überschreiten. Zum Vergleich: Die Zahl der Online-Unternehmen, die Ende der Dotcom-Ära (Ende der 1990er Jahre) gegründet wurden, wurde auf 10.000 geschätzt.

Die vierte und letzte Finanzierungsrunde von Builder.ai findet 2023 statt und wird von der Qatar Investment Authority geleitet. Diesmal lautet das dritte Wort in der Pressemitteilung, direkt nach dem Firmennamen, „AI“.

Investoren haben insgesamt 450 Millionen US-Dollar in Builder.ai investiert, darunter SoftBanks DeepCore-Inkubator, Katar, Microsoft, der Hollywood-Investor Jeffrey Katzenberg, Nikesh Arora, CEO von Palo Alto Networks, und die New Yorker Risikokapitalgesellschaft Insight Partners.

Strategie zur Eigenwerbung

Die Strategie von Builder.ai besteht darin, notgedrungen allgegenwärtig zu werden. Laut einer Studie des indischen Beratungsunternehmens One Little Web sind KI-Unternehmen häufig in ständiger Medienpräsenz – nicht nur, um sich selbst zu bewerben, sondern auch, um die Akzeptanz zu erhöhen und das Wachstum voranzutreiben.

Tatsächlich gibt Builder.ai viel Geld für Marketing statt für Produktentwicklung aus. Ende 2024 nahm das Unternehmen an der Web Summit-Konferenz in Lissabon teil. An der TechCrunch Disrupt-Konferenz nahm Builder.ai als Goldpartner teil.

Bei den Veranstaltungen stellte Builder.ai seinen Chatbot Natasha vor, das nach eigenen Angaben erste KI-Programmmanagement-Tool. Das Produkt soll die Entwicklung von Websites und Apps „so einfach wie die Bestellung einer Pizza“ machen.

Als der KI-Boom im Jahr 2024 einsetzte, gab Builder.ai rund 42 Millionen Dollar für Marketingkampagnen aus, was 80 % seines Umsatzes entspricht. Laut der New York Times vervierfachten sich die Ausgaben für Corporate Branding im gleichen Zeitraum.

CEO Duggal bezeichnet sich selbst als „Chefzauberer“ bei Builder.ai und tritt oft in bunten Pullovern auf, wenn er über das Potenzial der KI spricht.

Sachin Dev Duggal, Gründer von Builder.ai, nimmt 2024 an einer Konferenz in Katar teil. Foto: Spotsfile .

Softwareprogrammierung war früher eine mühsame und hochqualifizierte Tätigkeit. Die Idee, Software ohne Programmierung zu erstellen, wird als „No-Code-Coding“ oder, neuer gesagt, als „Vibe-Coding“ bezeichnet. Dabei verlässt man sich beim Schreiben des Codes ausschließlich auf KI.

Die Strategie von Builder.ai hat sich ausgezahlt. Das Magazin Fast Company stufte Builder.ai als drittinnovativstes KI-Unternehmen ein, sechs Plätze vor Nvidia. Unternehmen, die an der Rangliste teilnehmen, zahlen eine geringe Gebühr, die Platzierung basiert jedoch auf ihrem Portfolio, so die Zeitschrift.

Im Profil von Fast Company wurde Builder.ai für seine „neue Partnerschaft mit JPMorgan Chase zum Verkauf von Produkten an die Kunden des Finanzunternehmens“ hervorgehoben. Ein Sprecher der Bank bestätigte jedoch, dass es nie eine Partnerschaft mit Builder.ai als Lieferant gegeben habe.

Im Jahr 2024 erhielt Duggal von EY (UK) den Preis „Unternehmer des Jahres“. Anschließend nahm er an einem globalen Wettbewerb teil, der im Format den Academy Awards ähnelte, gewann jedoch nicht.

„Das verschwommene Spiel“

Duggal ist ein britischer Unternehmer, der vor 20 Jahren mit visueller Grafiksoftware und Foto-Sharing begann, bevor er 2016 Engineer.ai gründete.

Im Jahr 2018 stellte Duggal Robert Holdheim als Leiter des Unternehmens ein. Doch nur wenige Monate später verließ Holdheim das Unternehmen und verklagte Duggal. Er behauptete, er sei entlassen worden, weil er auf die Probleme des Startups hingewiesen habe.

In der Klage sagte Holdheim, das Unternehmen habe zwei Bücher geführt: eines mit gefälschten Zahlen für die Investoren, das andere mit echten Zahlen. Tatsächlich hatte Engineer.ai nur eine Handvoll Kunden mit niedrigen Zufriedenheitsbewertungen.

Holdheim verglich Engineer.ai mit Elizabeth Holmes‘ medizinischem Startup Theranos und bezeichnete es als „Blendwerk“ und meinte damit, dass die Wahrheit durch Fehlinformationen beschönigt werde.

Manpreet Ratia, aktueller CEO von Builder.ai. Foto: New York Times .

Als Duggal ihn damit konfrontierte, antwortete der CEO, dass jedes andere Unternehmen dasselbe tue.

„Jedes Tech-Startup erhöht seine Finanzierung, und diese Finanzierung ermöglicht es uns, unsere Technologie zu entwickeln“, zitierte Holdheim Duggal in der Klage.

In der Klage wurde Duggal außerdem vorgeworfen, Firmengelder verschwenderisch ausgegeben und sogar einen Privatkoch aus Griechenland nach Los Angeles gebracht zu haben. Das Unternehmen bestritt die Vorwürfe, bevor es im Oktober 2019 seinen Namen in Builder.ai änderte.

Holdheims Klage wurde beigelegt. Tatsächlich hatten weder die Klage noch der WSJ- Artikel, der die Probleme von Builder.ai im Jahr 2019 beschrieb, Auswirkungen auf das Wachstum des Unternehmens in den Folgejahren.

Dank der Pandemie hat Builder.ai viele Investitionen von überall her erhalten. Im Jahr 2023 investierte Microsoft 30 Millionen US-Dollar und förderte das Unternehmen als strategischen Partner.

Kurz darauf bemerkte der Vorstand von Builder.ai trotz des schnellen Wachstums Unregelmäßigkeiten im niedrigen Kassenbestand. Bei näherer Untersuchung stellte er fest, dass der Umsatz des Unternehmens stark überbewertet war.

Konkret wurde der Umsatz von Builder.ai im Geschäftsjahr 2023 mit 157 Millionen US-Dollar angegeben, in Wirklichkeit betrug er jedoch nur 42 Millionen US-Dollar . Im Jahr 2024 lag die gemeldete Zahl bei 217 Millionen US-Dollar und damit fast viermal höher als der tatsächliche Wert ( 51 Millionen US-Dollar ).

Builder.ai schuldete Amazon Web Services außerdem 75 Millionen US-Dollar . Auf Druck der Gläubiger trat Duggal zurück, während der Vorstand Insolvenz anmeldete.

Der Reiz der KI

Im Mai behauptete ein Social-Media-Account, dass hinter dem Natasha-Produkt von Builder.ai in Wirklichkeit nur 700 indische Programmierer steckten. Der derzeitige CEO Ratia wies die Vorwürfe zurück, warf dem Unternehmen aber teilweise vor, den Begriff KI nicht klar definiert zu haben.

„KI ist real. Es ist keine Spielerei oder irreführende Werbung. Es ist ein hochentwickeltes, hochwertiges System“, schrieb Ratia im Juni auf LinkedIn .

Neben Builder.ai wurden auch viele KI-Startups entlarvt. Bei Nate, einer Shopping-App, die 40 Millionen Dollar einnahm, stellte sich heraus, dass sie philippinische Arbeiter zur manuellen Bearbeitung jeder Bestellung einsetzte, anstatt wie angekündigt KI einzusetzen.

Anzeige der virtuellen Assistentin Natasha von Builder.ai. Foto: Bloomberg .

Im April wurden Alexander Beckman und seine Frau von der SEC angeklagt, Prüfungsberichte gefälscht und mehrere zehn Millionen Dollar von einem KI-Chat-Unternehmen namens GameOn veruntreut zu haben. Dem Paar wurde vorgeworfen, Firmengelder für persönliche Ausgaben verwendet zu haben, darunter den Kauf eines Hauses und die Organisation einer Hochzeit.

Gegen Builder.ai selbst wird derzeit von der New Yorker Staatsanwaltschaft ermittelt. Die Geschichte von Builder.ai und einer Reihe von Insolvenzen von KI-Unternehmen spiegelt die unwiderstehliche Anziehungskraft des Begriffs „KI“ wider.

„KI verkauft sich, Automatisierung nicht“, gibt Manpreet Ratia, CEO von Builder.ai, zu.

Quelle: https://znews.vn/goc-khuat-trong-cuoc-dua-ai-post1582198.html