Der größte Meteorit der Welt „verschwand“ vor mehr als 100 Jahren

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Seit 1916 suchen Wissenschaftler nach einem riesigen Meteoriten, der einst als 100 Meter breiter „Eisenhügel“ in der Sahara beschrieben wurde.

Ein Fragment des Chinguetti-Meteoriten. Foto: Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — Ein Fragment des Chinguetti-Meteoriten. Foto: *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

Ein Team aus drei Physikern des Imperial College London und der University of Oxford in Großbritannien untersuchte die Umstände des mysteriösen Chinguetti-Meteoriten und entwickelte eine Methode, um seine Existenz zu bestätigen, berichtete Phys am 1. März. In der in der arXiv- Datenbank veröffentlichten Studie schlugen Robert Warren, Stephen Warren und Ekaterini Protopapa mehrere mögliche Landeplätze des Meteoriten vor. Eine Magnetometeruntersuchung in dem Gebiet könnte das Rätsel um den Meteoriten lösen.

Im Jahr 1916 informierte Gaston Ripert, ein Beamter des französischen Konsulats, seine Kollegen über die Entdeckung eines „Eisenhügels“ in der Sahara, etwa 45 Kilometer von der Stadt Chinguetti in Mauretanien im Nordwesten Afrikas entfernt. Ripert brachte ein 4,5 Kilogramm schweres Stück Eisenstein mit und behauptete, es sei von der Spitze des riesigen, 100 Meter breiten Eisenhügels geholt worden. Er sagte, ein Einheimischer habe ihm die Augen verbunden und ihn zu diesem Hügel geführt.

Wissenschaftler glauben, dass die einzige mögliche Erklärung für ein solches Objekt in der Wüste ein Meteoriteneinschlag ist. Das Objekt wird nach der nahegelegenen Stadt Chinguetti als Chinguetti-Meteorit bezeichnet. Viele Wissenschaftler haben Riperts Bericht studiert und das Gebiet untersucht, in dem er den Eisenhügel gesehen haben will, aber bisher wurde kein Meteorit gefunden. Sollte er existieren, wäre er der größte Meteorit der Welt (die Überreste eines Meteoriten, der die Atmosphäre durchquert und auf die Erdoberfläche gefallen ist).

In der neuen Studie überprüften Robert, Stephen und Ekaterini nicht nur vorhandene Hinweise, sondern führten auch eigene Untersuchungen durch, um das Rätsel zu lösen. Demnach könnte das Fehlen eines Einschlagkraters darauf zurückzuführen sein, dass der Meteorit in einem sehr flachen Winkel auf den Boden aufschlug. Frühere Suchen blieben ergebnislos, möglicherweise weil der Eisenhügel mit Sand bedeckt war, die Ausrüstung ungenau war oder die Suche im falschen Gebiet stattfand.

Interessanterweise beschrieb Ripert metallische „Nadeln“ in dem kleinen Meteoritenfragment, die er erfolglos zu entfernen versuchte. Robert, Stephen und Ekaterini spekulieren, dass es sich bei diesen plastischen Strukturen um Eisen-Nickel-Phasen, sogenannte „Thomson-Strukturen“, handeln könnte. Das Konzept solcher Strukturen war 1916 noch nicht bekannt, daher ist es unwahrscheinlich, dass Ripert eine solche Beobachtung fabriziert hat.

In der neuen Studie nutzte das Team erstmals auch digitale Höhenmodelle, Radardaten und Interviews mit einheimischen Kamelreitern, um den genauen Ort zu bestimmen, an den Gaston gebracht wurde. Laut Ripert dauerte die Reise einen halben Tag.

Anhand von Sanddünen, die hoch genug sind, um den riesigen Meteoriten zu verbergen, hat das Team mehrere mögliche Fundorte identifiziert. Sie forderten Daten einer luftgestützten magnetischen Vermessung beim mauretanischen Ministerium für Bergbau, Erdöl und Energie an, erhielten jedoch bisher keinen Zugang. Eine weitere Möglichkeit besteht darin, das Gebiet zu Fuß nach dem Meteoriten abzusuchen, was jedoch sehr zeitaufwändig wäre. „Wenn die Ergebnisse nicht positiv ausfallen, bleibt das Rätsel um Riperts Geschichte ungelöst und das Problem der flexiblen Nadeln und der zufälligen Entdeckung des Eisensteinfragments bleibt bestehen“, schreibt das Team.

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