Welches ist das am weitesten entfernte Objekt, das ein Mensch sehen kann?

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Für das bloße Auge weist der Nachthimmel mehr als 9.000 Lichtpunkte auf, dieser sichtbare Teil ist jedoch nur eine kleine Ecke des Universums.

Simulation eines Flares, der vom Stern Proxima Centauri ausgeht. Foto: NRAO/S. Dagnello — Simulation eines Flares, der vom Stern Proxima Centauri ausgeht. Foto: *NRAO/S. Dagnello*

Das nächstgelegene sichtbare Sternsystem ist Alpha Centauri, etwa 4,25 Lichtjahre von der Erde entfernt. Der nächste Stern in diesem Dreifachsternsystem ist Proxima Centauri, aber als Roter Zwerg ist er zu schwach, um ohne Teleskop gesehen zu werden.

Der am weitesten entfernte, mit bloßem Auge sichtbare Stern ist V762 Cas, ein veränderlicher Stern, der 16.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Obwohl er 100.000 Mal heller als die Sonne sein kann, ist seine Entfernung so groß, dass er nur unter idealen Bedingungen mit dem menschlichen Nachtsichtgerät sichtbar ist.

Jeder mit bloßem Auge sichtbare Stern hat eine viel größere Masse als die Sonne. Sterne von der Größe der Sonne oder kleiner sind nicht hell genug, um die Lichtjahre zwischen ihnen und der Erde zurückzulegen und sind daher unsichtbar.

V762 Cas ist der am weitesten entfernte Stern, der mit bloßem Auge sichtbar ist, aber nicht das am weitesten entfernte Objekt, das ohne Teleskop sichtbar ist. Diesen Titel gebührt der Andromedagalaxie. Mit mehr als einer Billion Sternen erscheint sie dem menschlichen Auge als eine verschwommene Masse von der Größe einer ausgestreckten Faust. Betrachtet man Andromeda, sieht man Licht, das vor 2,5 Millionen Jahren unterwegs war.

Darüber hinaus erreichen manche Blitze und Explosionen vorübergehend eine erstaunliche Helligkeit, die sie selbst in extrem großer Entfernung für kurze Zeit sichtbar macht. So war beispielsweise der Gammastrahlenausbruch GRB 080319B im Jahr 2008 etwa 30 Sekunden lang mit bloßem Auge sichtbar, obwohl er mehr als 7,5 Milliarden Lichtjahre entfernt war. Das bedeutet, dass sich das Sonnensystem noch nicht gebildet hatte, als das Licht des Ausbruchs seine Reise begann.

Eine ferne Galaxie, aufgenommen vom James Webb Space Telescope. Foto: NASA/ESA/CSA/STScI — Eine ferne Galaxie, aufgenommen vom James Webb Space Telescope. Foto: *NASA/ESA/CSA/STScI*

Teleskope ermöglichen es uns, schwächere Objekte zu erkennen, da sie mehr Licht sammeln, und weiter entfernte Objekte, da sie Bilder vergrößern. Doch selbst mit den modernsten erd- und weltraumgestützten Teleskopen, die die umfangreichsten Durchmusterungen durchführen, haben Wissenschaftler weniger als drei Prozent der Sterne in der Milchstraße und weniger als ein Prozent der Galaxien im beobachtbaren Universum kartiert.

Um weiter entfernte Objekte zu beobachten, machen sich Experten ein einzigartiges Naturphänomen zunutze: Wenn Licht von einem weit entfernten Stern oder einer Galaxie durch einen riesigen Haufen Himmelskörper fällt, kann die Schwerkraft des Haufens das Bild manchmal um mehr als das 10.000-Fache vergrößern.

Dieses als Gravitationslinseneffekt bezeichnete Phänomen ermöglichte es Astronomen, den am weitesten entfernten Einzelstern aller Zeiten zu entdecken: Earendel. Earendel erschien nur 900 Millionen Jahre nach dem Urknall und gehört damit zur ersten Sterngeneration im Universum. Obwohl sein Licht 12,9 Jahre braucht, um die Erde zu erreichen, ist der Stern heute mehr als 28 Milliarden Lichtjahre entfernt, da sich das Universum seit dem Urknall immer schneller ausdehnt.

Ebenfalls mithilfe von Gravitationslinsen konnten Astronomen mit dem James-Webb-Weltraumteleskop die Entfernung zu JADES-GS-z13-0, der am weitesten entfernten jemals registrierten Galaxie, präzise messen. JADES-GS-z13-0 ist derzeit mehr als 33,6 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt und entstand, als das Universum erst 400 Millionen Jahre alt war. Experten gehen davon aus, dass der Mensch in Zukunft noch weiter entfernte kosmische Objekte beobachten kann.

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