この地殻のおかげで、万里の長城は何千年もの間、しっかりと立っていた。

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中国の万里の長城の建設者たちは、この古代の驚異を浸食から守るために苔や地衣類などの有機物を混ぜて使用しました。

有機材料で補強された万里の長城の一部。写真：ボー・シャオ — 有機材料で補強された万里の長城の一部。写真：*ボー・シャオ*

万里の長城の多くの部分は、「バイオクラスト」と呼ばれる薄い有機物層によって支えられており、この建築の驚異を侵食から守っています。科学者たちは、紀元前221年から数世紀にわたり侵略者から領土を守るために建設された全長2万1000キロメートルの長城の一部を分析中にこの発見に至りました。

古代の建築者たちは、土や砂利などの有機物を混ぜ合わせた版築（版築）を用いて巨大な壁を建設することが多くありました。版築は岩石などの他の材料よりも侵食されやすい一方で、バイオクラストの成長を促進する効果も持ちます。この生きた「モルタル」には、シアノバクテリア（光合成を行う微生物）、コケ、地衣類が含まれており、特に乾燥地帯や半乾燥地帯において構造物の強度を高める効果があると、12月8日に科学誌「サイエンス・アドバンシズ」に掲載された研究で報告されています。

「古代の建築家たちは、どのような材料を使えば建造物の耐久性を向上できるかを知っていました」と、北京にある中国農業大学地球科学技術学院のボー・シャオ教授は語る。「機械的な強度を高めるため、版築壁は常に粘土、砂、そして様々な結合材で作られました。これらの材料は、バイオクラストを形成する生物にとって肥沃な土壌を提供してくれるのです。」

万里の長城の強度と凝集力を検証するため、研究チームは明朝時代の1386年から1644年にかけて建設された万里の長城の8つの区画からサンプルを採取しました。その結果、サンプルの67%にバイオクラストが含まれていることが分かりました。研究者たちは、現場と研究室の両方で携帯型機械を用いて、サンプルの強度と土壌の安定性を測定し、通常の版築のみで作られた長城の区画のデータと比較しました。

ボー氏らは、バイオクラスト標本が通常の版築標本よりも3倍も強度が高い場合があることを発見しました。特に苔を含む標本は耐久性が優れていました。これは、バイオクラスト内部のシアノバクテリアなどの生物がポリマー状の化合物を分泌し、版築粒子と強固に結合してセメントのような物質を作り出し、侵食を効果的に防ぐことで構造強度を高めているためです。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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