極秘のX-37B宇宙飛行機はフロリダからファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられ、これまでの6回よりも高い軌道で7回目のミッションを開始した。
X-37B航空機を搭載したファルコン・ヘビーロケットが打ち上げられる。 動画： SciNews
米軍の無人宇宙飛行機X-37Bは、数週間の遅延を経て、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センター（KSC）から、現地時間12月28日午後8時7分（ ハノイ時間12月29日午前7時7分）に、スペースX社のファルコン・ヘビーロケットで打ち上げられた。SpaceXによると、今月初めに行われたスペースX社の極秘宇宙飛行機X-37Bの打ち上げは、悪天候と地上設備のトラブルにより2度中止された。
12月28日の打ち上げは、X-37Bにとって7回目の打ち上げであり、NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）に次いで世界で2番目に強力なロケットであるファルコン・ヘビーロケットの初飛行となりました。これはSpaceXにとって2023年の95回目の打ち上げであり、次の打ち上げはわずか数時間後に、23基のスターリンク衛星を搭載したファルコン9ロケットが米国宇宙軍のケープカナベラル基地から打ち上げられます。X-37Bの新しいミッションであるOTV-7（軌道試験機7号機）、またはUSSF-52は、このロケットのパワーを活用します。この飛行の主な目標は、「再利用可能なスペースプレーンを新しい軌道で運用すること」です。
ファルコン・ヘビーは、ファルコン9ロケットの最初の3段を結合して構成されています。センターブースターは2段目に配置され、その上に貨物室があります。ファルコン・ヘビーの最初の3段は再利用可能です。今回は、外側の2段が打ち上げから約8.5分後にケネディ宇宙センターに隣接するケープカナベラル基地に無事着陸しました。これは2段式の5回目の打ち上げと着陸でした。ファルコン・ヘビーロケットの中央段は、今回が初めてで唯一の飛行でした。打ち上げ後、大西洋に落下し、回収・再利用のために地球に帰還するには燃料を使いすぎました。
X-37BはNASAの退役したスペースシャトルに似ていますが、はるかに小型です。この無人機は全長わずか28フィート、翼幅は15フィートです。対照的に、各スペースシャトルは全長125フィート、翼幅は80フィート以上です。アメリカ宇宙軍は2機のX-37Bを運用しており、どちらもボーイング社製です。このスペースプレーンは主に軌道上の試験機として使用され、軍は宇宙空間での機器の動作を観察することができます。しかし、X-37Bのミッションの詳細は、飛行計画から実際の機器に至るまで、秘密にされています。例えば、アメリカ宇宙軍はOTV-7の目的について、将来の技術を用いた宇宙実験への理解を深めることと概説するにとどまっています。
X-37Bは、NASAのSeeds-2実験などの民間機器も搭載します。Seeds-2実験では、植物の種子を長期間の飛行中に過酷な放射線環境にさらします。このプロジェクトは、これまでの実験の成功を基に、将来の有人ミッションへの道を切り開くものとなります。
米国当局は、OTV-7ミッションの期間について言及していない。これまでのX-37Bミッション6回はすべて、地上数百キロメートルの低軌道を飛行し、それぞれ7か月以上飛行した。ファルコン・ヘビーはX-37Bをさらに高度まで運び、高度3万5000キロメートルの静止軌道に到達する可能性がある。最初の5回のX-37Bミッションは、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットで打ち上げられた。直近2回のミッション、ファルコン9ロケットによるOTV-6とファルコン・ヘビーロケットによるOTV-7の打ち上げは、スペースXが担当した。
アン・カン（宇宙によると）
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