지렁이 닮은 작은 뱀, 20년 만에 다시 나타나

(댄 트리) - 이 뱀은 작을 뿐만 아니라, 지렁이와 쉽게 혼동될 수 있는 모양을 가지고 있습니다.

10년 동안 사라져 멸종 위기종으로 지정되어 있던 바베이도스 실뱀( 학명 : Tetracheilostoma carlae )은 길이가 약 9~10cm에 불과한 세계에서 가장 작은 뱀인데, 바베이도스 섬의 중심에서 예상치 못하게 다시 발견되었습니다.

바베이도스 실뱀은 겉모습이 벌레와 혼동하기 쉬울 뿐만 아니라, 생활 방식도 지렁이와 다소 비슷합니다(사진: 게티).

이번 발견은 보존 활동에 있어서 중요한 전환점으로 여겨지는데, 특히 이 뱀 종이 한때 국제 보존 기구인 Re:wild가 집계한 전 세계적으로 멸종된 4,800종 목록에 포함되어 있었기 때문이다.

환경 전문가들은 바베이도스 고유 파충류 보존(CBER) 프로그램의 일환으로 수년간 이 뱀을 찾아왔습니다. 마침내 이 작은 뱀은 곤충이나 지렁이가 주로 서식하는 바위 아래에서 우연히 발견되었습니다.

일반적인 생각과는 달리, 바베이도스 실뱀은 실처럼 생긴 몸통, 매끄러운 비늘, 그리고 특수 돋보기 없이는 구별하기 어려운 머리를 가지고 있습니다. 이 때문에 지렁이나 최근 바베이도스에 유입된 외래종인 맹인 브라미니 뱀으로 오인되기도 합니다.

바베이도스 실뱀의 실제 크기(사진: Iflscience).

"손바닥에 쏙 들어갈 만큼 작아서 자세히 보지 않으면 뿌리나 지렁이로 착각할 수도 있어요." 바베이도스 환경부의 기술 전문가인 코너 블레이즈는 이렇게 설명합니다. "20년 동안이나 사라진 것은 꼭 사라졌기 때문만은 아니에요. 아마 찾기가 너무 어렵기 때문일 거예요."

바베이도스 실뱀은 지렁이처럼 생겼을 뿐만 아니라 생활 방식도 비슷합니다. 땅속 흰개미집에 숨어 살며, 흰개미를 유인하는 화학 물질을 분비하여 흰개미가 공격하지 못하게 합니다.

이 뱀들은 주로 개미와 흰개미를 잡아먹으며 지하 생태계의 균형을 맞추는 데 중요한 역할을 합니다. 또한 지렁이처럼 토양을 푸석하게 만들고 유기물을 분해하는 데에도 기여합니다.

바베이도스 실뱀은 스콜레코피디아(Scolecophidia)라는 원시 뱀 그룹에 속하며, 백악기, 또는 그보다 더 이전, 고대 초대륙 곤드와나에 살았던 것으로 추정됩니다. 이들의 조상은 수백만 년에 걸친 지질 이동을 통해 아메리카의 다른 지역에서 바베이도스로 이주했을 가능성이 있습니다.

Re:wild의 프로그램 매니저인 저스틴 스프링거는 "지렁이와 비슷한 생김새에도 불구하고 바베이도스 실뱀은 실제로 길고 독특하며 믿을 수 없을 정도로 연약한 진화 역사의 일부입니다."라고 말했습니다.

그들은 우리에게 아무리 작은 것이라도 인내심을 갖고 그것을 찾아내고, 현명하게 보호한다면 가장 소중할 수 있다는 것을 일깨워줍니다."

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/loai-ran-ti-hon-nhin-nhu-giun-dat-xuat-hien-tro-lai-sau-20-nam-mat-tich-20250724063540227.htm