科学者らが撮影した最初の映像には、空腹のため餌を探すために高さ15メートルの氷の崖から海へ飛び込む200羽以上の赤ちゃんペンギンの姿が映っている。
皇帝ペンギンの雛の群れが急峻な氷の崖を飛び降りる。 動画：ナショナルジオグラフィック
ナショナルジオグラフィックによると、2024年1月に撮影されたユニークなドローン映像は、海氷が縮小し、ペンギンが適応を迫られるにつれて、より頻繁に発生する可能性のある珍しい現象を捉えている。崖の上で群がり、湖に飛び込む最初の勇敢な人を待つティーンエイジャーの集団のように、生後1ヶ月のコウテイペンギン数百羽が、海抜50フィート（約15メートル）の南極大陸棚の頂上に集まっている。空腹に駆られたヒナたちは、まるでこれほどの落下に耐えられるかを計るかのように、氷の崖の端から顔を覗かせている。そして、一羽が先頭に立って飛び込む。
数羽の雛鳥は首を伸ばして、仲間たちが急降下して氷のように冷たい水面に着水するのを見守った。数秒後、勇敢な鳥が水面から姿を現し、新鮮な魚、オキアミ、イカをお腹いっぱいに満たすために泳ぎ去った。他の雛鳥たちも徐々にそれに続き、急降下して羽ばたき、水面に浮かんでいた。
ドキュメンタリー映画『ペンギンの秘密』の制作に携わる映画製作者たちが、西南極のウェッデル海沿岸にあるアトカ湾上空で、珍しいドローン映像を撮影した。科学者によると、コウテイペンギンのヒナがこれほど高い崖から飛び降りる様子を捉えた映像は初めてだという。
「撮影されているなんて信じられませんでした」と、ニュージーランド、クライストチャーチにあるカンタベリー大学の保全生物学者、ミシェル・ラルー氏は語った。ラルー氏は、コウテイペンギンの産卵から子育てまでの行動について、撮影クルーにアドバイスするためにアトカ湾を訪れていた。
通常、コウテイペンギンは、陸地にしっかりと固定された棚氷ではなく、毎年溶けていく浮遊する海氷に巣を作ります。しかし最近、一部のコロニーが棚氷に巣を作っていることがわかりました。科学者たちは、この変化は気候変動による海氷の早期融解と関連しているのではないかと推測しています。国際自然保護連合（IUCN）は、推定50万羽のコウテイペンギンを準絶滅危惧種に指定しています。これは主に、気候変動が生息地に影響を与えているためです。
2024年1月初旬、南半球の夏の終わりに海氷が解ける数週間前のこと、撮影チームはペンギンのヒナの群れに遭遇しました。ラルー氏は、ヒナたちは崖の北側の棚氷で子育てをしているのではないかと推測しました。彼らがどこへ行くのか気になった彼らは、ドローンを上空に飛ばしました。すると、徐々にヒナが群れに加わり、険しい崖の頂上には約200羽のヒナが集まりました。
南極で50年以上コウテイペンギンを研究してきた生理学者ジェラルド・クーイマン氏は、同様の現象は30年以上前に一度だけ目撃したことがあると述べた。英国南極調査局の科学者ピーター・フレットウェル氏は、アトカ湾のペンギンコロニーの衛星画像を数年間研究しており、時折、北の崖に向かって進むペンギンの足跡を目撃していた。フレットウェル氏は、1月にヒナペンギンが迷子になった1、2羽の成鳥を追っていたのではないかと推測している。
コウテイペンギンは成鳥になると必ず海氷から水面に飛び込み、水深は1メートルにも満たない。しかし、アトカ湾の小さなペンギンたちは危険な状況で水面に飛び込む羽がなく、しかも飢えていた。親鳥は海へ泳ぎ出し、自分たちで餌を探さなければならない時期だった。雛たちは、羽毛の代わりに滑らかで防水性のある羽毛が生えてくるのを待っていた。
科学者たちは、ペンギンの崖飛び降り行動が気候変動による南極の温暖化に直接関係しているとは考えていません。しかし、フレットウェル氏は、大陸の海氷の減少により、より多くのコウテイペンギンが棚氷で繁殖せざるを得なくなり、このような行動は将来的にさらに頻繁に起こるようになると述べています。科学者たちは、2016年以降の南極の海氷の急激な減少と、それがペンギンの長期的な生存に及ぼす影響を懸念しています。
ラルー氏はペンギンの適応能力に依然として希望を抱いている。「彼らは信じられないほど回復力があります。何百万年もの間、この地で生きてきて、環境の多くの変化を見てきました。問題は、彼らが今起こっている変化にどれだけ早く適応できるかです」とラルー氏は語った。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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