サウスウエスト航空ボーイング737-800型機（WN3695便）は、141名の乗客を乗せて高度3,140メートルに到達しましたが、エンジンカバー（整流器）が破れて機体の昇降舵翼に衝突するという極めて危険なインシデントに遭遇しました。整流器は航空機のエンジンを保護するカバーで、気流を加速・整流することでエンジンの冷却を促進し、エンジンの制御部品を保護する役割を果たしています。
同機は４月７日午前８時１５分にヒューストン（テキサス州）に向けて離陸し、約２５分後に直ちにデンバー空港に戻った。
飛行機が飛行中にエンジンカバーが外れて風に飛ばされた。
ニューヨークポスト紙によると、サウスウエスト航空の飛行機のコックピット音声には、エンジンカバーが剥がれた後、操縦士が「発狂した」状態でデンバー空港に「直ちに帰還」し緊急事態を宣言するよう要求する音声が記録されていた。
「緊急事態の性質は不明だが、一部の乗客と客室乗務員が翼に当たる大きな音を聞いたようだ」とヒューストン行きのボーイング737-800のパイロットはLiveATC.netが入手した録音の中で述べた。
数秒後、パイロットは管制官にこう伝えた。「サウスウエスト航空3695便に緊急事態を宣言してください。すぐに引き返します。エンジンケースの一部がはみ出ているようです。」
ソーシャルメディアに投稿された恐ろしいビデオには、乗客の目の前で船体が風にはためく様子が映っている。
その後、パイロットは管制官にフラップアップ着陸を計画していると伝えた。フラップアップ着陸とは、通常は着陸装置を下げて低速で追加の揚力を得る手順で、緊急事態などでもその状態を維持する。
米連邦航空局は、同機のエンジンケースが分離し、昇降舵のブレードの１つに衝突したことを確認した。
飛行機が着陸するときの状態
損傷についてさらに詳しく尋ねられると、パイロットはこう答えた。「エンジンと胴体の間の部分の内側にあるリフトフラップが離陸時に剥がれ落ちました。コックピットからは実際に見えませんでした。後部座席の乗務員から聞いただけです。エンジンは見た目には問題ありませんが、構造的に損傷しています。」
その後、パイロットは、機体の「フラップと重量」を理由に着陸滑走路の変更を要請したが、燃料はまだ約5時間分残っていた。
飛行機は間もなく無事着陸し、救急隊が出迎えました。この恐ろしい事故で負傷者はいませんでした。
サウスウエスト航空の担当者はニューヨーク・ポスト紙に対し、この事故は2017年に製造された同機の「機械的な問題」が原因だと語った。
サウスウエスト航空は米国最大の航空会社の一つです。
サウスウエスト航空の広報担当者は、「サウスウエスト航空3695便は機械的なトラブルが発生した後、デンバー国際空港に戻り、無事着陸しました。お客様は予定より約3時間遅れて、別の航空機でヒューストン・ホビー空港に到着する予定です」と述べた。
航空大手ボーイングは一連の安全問題に苦戦しており、CEOのデイブ・カルフーン氏は年末に辞任すると発表した。
先月、 司法省は、アラスカ航空の機内でボーイングの窓が空中で爆発した事件について刑事捜査を開始したと発表した。ボーイングとアラスカ航空は、安全確保をめぐって10億ドルの訴訟を起こされている。
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