無人潜水艦が米海軍に「革命」をもたらす

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米国の攻撃型原子力潜水艦艦隊は、魚雷の発射・回収が可能な無人潜水艇（UUV）「レイザーバック」によって補強されました。これらのUUVは独自のソナーシステムを用いて、敵艦や潜水艦を静かに探知・捜索します。

米海軍研究所ニュース（USNI）によると、潜水艦へのUUVの搭載は非常に必要だが、配備における技術的問題の解決は容易ではない。中でも、UUVを母艦に回収するプロセスは最も複雑だ。これまで、この作業にはダイバーとドライドック（DDS）が必要だった。DDSとは、潜水艦の水中への出入りを可能にするこぶ状のモジュールである。しかし、艦隊の中でDDSを搭載できる潜水艦はごくわずかであり、Razorbackの展開能力には限界があった。

水中戦闘の変化

現在、この問題はレイザーバックが脱出時と同じ経路、つまり魚雷発射管を通って潜水艦に戻ることで解決されました。これは潜水艦が航行中でも可能です。

潜水艦、航空母艦、水陸両用艦を建造するハンティントン・インガルス・インダストリーズ（HII）が建造したレイザーバックは、水深600メートルまで潜水でき、最大24時間自律航行可能なUUVであるHII REMUS 600をモデルにした中型無人潜水艇（MUUV）です。

REMUS 600 には、船体の長さに沿って配列されたデュアル周波数スキャンソナーが装備されており、左舷と右舷をスキャンできます。

2022年現在、米海軍は様々なタイプの潜水艦71隻を保有しており、ロサンゼルス級、シーウルフ級、バージニア級攻撃型潜水艦53隻、オハイオ級核弾道ミサイル搭載潜水艦14隻、そして改造されたオハイオ級誘導ミサイル潜水艦4隻が含まれています。すべての潜水艦は、新型レイザーバック無人機に適した標準の533mm（21インチ）口径魚雷発射管を備えています。

潜水艦の種類によって、レイザーバックの用途は異なります。例えば、攻撃型潜水艦はレイザーバックを隠蔽して静かに発進させ、「猟犬を放って獲物を探すハンター」のように標的を発見することができます。UUVが発見された場合、敵は母艦の位置を把握できないため、攻撃の奇襲性は維持されます。

一方、より大型のオハイオ級潜水艦はUUVを防御的に使用し、外向きの水中センサーバリアを形成して乗組員に接近する危険を警告する可能性があります。

AIと3Dプリント技術の組み合わせが「革命」を生み出す

「大型自律型水中探査機（AUV）はすべてを変えるでしょう」と、ダイブ・テクノロジーズのCOO、サム・ルッソ氏は述べた。「AUVは膨大な積載量と電力容量を備えており、一度に数日間、海中で自律的に航行することが可能です。」

AI技術の爆発的な進歩により、これらの車両は現在では自由に移動でき、数週間という比較的長期間にわたり事前にプログラムされた任務を遂行できるようになっています。たとえば、米海軍のOrca XLUUVモデルは、最大3か月間、独立して動作できます。

最大の違いは、AUV は港から出撃して、ロボットを展開すべき適切な場所まで運ぶために水上艦とパイロットを必要とするのではなく、自ら任務に最適な航路を見つけることができるという点です。

こうした自律型超大型潜水艦の建造は、従来、ボーイングやロッキード・マーティンなどの大企業が担っており、米海軍に有人潜水艦を供給してきた長い歴史がある。

しかし、3Dプリンティングは中小企業にもチャンスを広げています。ダイブ・テクノロジーズは、自律型水中ロボットをより迅速かつ安価に製造できると述べています。設計を「水中」に沈めるには通常、数ヶ月、あるいは数年かかりますが、同社の新しいプリンティング技術では、わずか36時間で部品を製造できます。

「部品の倉庫から、低抵抗の 3D プリント製外板を備えた完全に統合された AUV まで、わずか 3 日間で完成しました」と、ダイブテクノロジーズの研究開発ディレクター、ティムレイモンド氏は語ります。

3Dプリントキットの柔軟性とスピードを活用すれば、ダイブ・テクノロジーズは理論上、あらゆる用途、あらゆるサイズの潜水艦を建造できる。必要なのは、設計を少し微調整し、1日半で3Dプリントし、「AUVキット」（レゴやIKEAの家具のように、様々なサプライヤーから必要な部品をすべて組み立てて完成品にするツールキット）を使うことだけだ。あらゆる潜水艦を現実のものにできるのだ。

1世紀以上にわたり、海中の世界は有人潜水艦によって支配されてきました。しかし、将来的には、ロボットを満載し、自律的に任務を遂行する自律型潜水艦の構想が実現するでしょう。

（PopMech、NavalTechによると）

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