베냉, 월드컵 꿈 향해 한 걸음

베냉은 2026년 월드컵 예선에서 상승세를 타고 있다.

세계 랭킹 93위(적도 기니와 중국보다 낮은)에 불과한 베냉은 월드컵 본선에 한 번도 진출한 적이 없습니다. 하지만 이제 역사적인 기회가 찾아왔습니다. 결승전에서 나이지리아에 지지 않는다면, 베냉은 내년 미국, 멕시코, 캐나다에서 열리는 세계 최대 축구 축제에 첫 출전하게 됩니다.

르완다를 1-0으로 꺾은 것은 베냉의 실용적이고 규율 있는 경기 스타일을 잘 보여주는 경기였습니다. 경기 내내 베냉은 깊은 수비를 유지하며 하프라인을 넘지 않았습니다. 하지만 베냉이 승부를 결정짓는 데는 단 한 번의 순간이 필요했습니다. 골키퍼 마르셀 단지누가 롱패스를 던졌고, 암푸수가 르완다 수비의 혼란을 뚫고 크로스를 올려 토신에게 손쉽게 골을 넣었습니다.

이 승리로 베냉은 르완다를 플레이오프 진출권에서 제외했을 뿐만 아니라, 남아프리카공화국이 짐바브웨와 0-0으로 비기며 승점 2점을 앞서는 데에도 기여했습니다. 나이지리아와의 무승부만 거둬도 베냉은 자국 축구 역사에 첫 황금기를 맞이하게 됩니다.

하지만 마지막 경기는 흥미진진할 것으로 예상됩니다. 레소토를 2-1로 이긴 나이지리아는 베냉에 승점 3점 뒤져 있으며, 상황이 이대로라면 플레이오프 조에서 탈락하게 됩니다. "슈퍼 이글스"는 베냉을 최소 3골 차로 이겨야 하며, 남아공이 르완다를 이기지 못하기를 바라야만 본선 진출을 노릴 수 있습니다.

한쪽에는 아프리카 예선의 기적이라 불리는 베냉이 있고, 다른 한쪽에는 절박한 상황에 처한 거인 나이지리아가 있습니다. C조 마지막 경기는 승점을 위한 경쟁일 뿐만 아니라, 믿음과 용기, 그리고 역사의 경쟁이기도 합니다.