며느리의 비밀 |=> 박장신문에 게재

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(BGDT) - 밤 11시가 다 되어가는데 며느리가 돌아오지 않았습니다. 민 부인은 커튼을 치고 잠자리에 들었지만, 잠이 오지 않았습니다. 흐엉이 늦게 들어온 지 벌써 한 달이나 지났을까, 하고 생각하며 누워 있었습니다. 그녀가 내세운 이유는 모두 피상적이었습니다.

어느 날 흐엉은 회사에서 중요한 업계 행사를 준비하느라 초과 근무를 해야 한다고 말했습니다. 또 다른 날은 긴급하게 완료해야 할 프로젝트가 있어서 부서 전체가 밤낮으로 일해야 제때 끝낼 수 있다고 했습니다. 마치 오리가 천둥소리를 듣는 것처럼 사무실 험담만 듣고 있어서 무슨 말을 해야 할지 몰랐습니다. 가끔은 이런 생각이 들었습니다. 며느리는 겨우 스물여섯 살, 한창 젊은 나이인데 남편과 멀리 떨어져 있는데 어떻게 믿을 수 있겠습니까?

일러스트 사진.

생각이 많아지자 며느리가 정말 회사에서 야근을 하는 건지, 아니면 어딘가를 돌아다니는 건지 의심이 들었다. 흐엉이 제때 집에 오는 주말도 있었고, 모녀가 함께 저녁을 먹고, 마트에 가서 작은 물건들을 사는 주말도 있었다. 시어머니와 며느리, 그리고 멀리서 일하는 아들의 대화도 즐거웠다. 그래서 그녀의 의심은 거기에 머물렀다.

결혼한 지 두 달 남짓 만에 회사는 서부 지역에서 큰 계약을 따냈고, 쭝은 공사 감독을 맡아 장기간 근무할 예정이었다. 민 여사는 건설업에 대해 잘 알고 있었고, 일이 있으면 수입이 있다는 것을 알고 있었기에 아들을 막을 수 없었다. 다만 아들에게 "새로 결혼해서 아내를 집에 두고 온 시어머니와 며느리가 피투성이가 됐으니 흐엉이 얼마나 힘들지 않겠느냐"고 경고했다. 어머니의 말에 쭝은 어깨를 으쓱하며 미소를 지었다. 그는 아내를 매우 신뢰했고, 어머니가 자신을 힘들게 하지 않을 거라고 믿었다.

아들이 몇 주 동안 집을 비운 후, 흐엉은 일찍 나가 늦게 돌아오는 여정을 시작했습니다. 흐엉은 먼저 침실 문을 잠그라고 했습니다. 그녀는 열쇠를 가지고 있었기에 돌아올 때 열 수 있었습니다. 임대 주택은 60제곱미터 정도로 그리 넓지 않았고, 튜브형으로 지어졌으며 거실, 침실 두 개, 주방, 그리고 작은 욕실로 나뉘어 있었습니다. 방에 누워 있자니 욕실에서 물 흐르는 소리가 또렷하게 들렸습니다. 흐엉은 출근할 때는 사무복을 입었지만, 매일 아침 여분의 옷을 챙겨 차 트렁크에 별도의 가방에 넣었습니다. 밤늦게 집에 돌아오면 흐엉이 입고 있던 옷은 아침에 챙겨 온 옷이었습니다. 생각할수록 흐엉이 누군가를 만나거나 데이트를 하지 않는데 왜 옷을 갈아입어야 하는지 확신이 들었습니다. 늦은 시간이라는 것을 알면서도 아들에게 전화하려고 애썼지만, 전화하지 않으면 마음이 불안했습니다.

- 당신 아내를 보세요. 그녀는 매일 늦게 집에 옵니다. 그녀는 어떤 종류의 일을 하나요?

- 아니요, 엄마, 흐엉은 진짜 사무실에서 일해요. 남편이랑 저는 매일 영상 통화해요. 흐엉이 하는 일과 가는 곳을 다 말해줘요.

- 세상에, 왜 이렇게 현실적이야? 유령들이 언제 잔치를 벌일지 누가 알겠어?

- 엄마, 너무 생각하지 마. 그러면 서로에 대한 마음이 사라질 거야. 오래 함께 사는 건 사랑 때문이고, 그다음엔 신뢰가 필요해. 흐엉을 알고 지낸 지 하루 이틀이 아니라 5년이나 됐어. 결혼할 때까지.

민 부인은 증거가 없다는 걸 알고 포기하고 전화를 끊었다. 하지만 그녀는 확신할 방법을 찾아야겠다고 생각했다. 이렇게 어설프게 믿는 건 옳지 않다고 생각했다. 그녀는 며느리를 따라갈 계획을 세우기 시작했다.

***

다음 날, 퇴근 후 그녀는 흐엉의 사무실로 차를 몰고 가서 길가의 찻집에 앉아 그녀를 관찰했습니다.그녀가 의심했던 대로 흐엉은 사무실에서 아무것도 하지 않았습니다.그녀는 그날 아침 출근할 때 입었던 옷은 무릎 길이의 치마와 폴로 셔츠로 바뀌어 있었습니다.그녀는 얼굴의 절반을 가리는 마스크를 썼지만, 여전히 흐엉이 화장을 다시 했다는 것을 알 수 있었습니다.그녀는 잠시 흐엉을 서둘러 따라갔지만, 원형 교차로에서 차에 양보해야 했기 때문에 그녀를 놓쳤습니다.그녀가 차에서 내렸을 때, 그녀는 어느 길로 갔는지 알지 못했습니다.잠시 망설인 후, 그녀는 되돌아가야 했습니다.그녀를 따라가지 못한 것은 그녀의 호기심을 더욱 자극했습니다.그녀는 지금, 내일, 모레 알지 못한다면 어떻게든 진실을 알아내겠다고 결심했습니다.

며느리를 따라간 지 이틀째 되던 날, 민 부인은 흐엉이 차를 몰고 환하게 불이 켜진 다층 식당으로 들어가는 것을 보고 흐엉에게 무슨 문제가 있다는 것을 더욱 확신하게 되었습니다. 차들이 많았고, 공무원, 가족, 노동자 등 각계각층의 사람들이 많았으며, 품위 있고 호화로운 사람들도 많았습니다. 잠시 생각한 후 그녀는 돌아섰습니다. 서둘러 나섰고 돈도 한 푼도 가져오지 않았기에 혼자 식당에 들어가기에는 어색할 것 같았습니다. 그녀는 며느리가 식당 어딘가에 앉아 있기를 바라며 조심스럽게 주위를 둘러보았지만, 결국 포기할 수밖에 없었습니다.

또다시 잠 못 이루는 밤, 그녀는 "도둑을 잡아" 무슨 일이 일어날지 지켜보기로 했습니다. 며느리가 문을 열어주기를 기다리며, 화장실에 가려고 잠에서 깬 척하며 물었습니다.

- 오늘 바쁘세요? 어떤 정부 기관이 직원들에게 계속 초과 근무를 강요하는 건가요?

- 네... 글쎄요... 일이 쌓여만 가네요, 엄마... 요즘은 정부기관도 사업을 해야 하니 정말 바쁘죠.

흐엉이 거짓말을 하고 있다는 걸 알았지만, 그녀는 폭로하지 않았다. 너무 늦기 전에 확실한 증거를 수집하고 싶었다. 오늘 사진을 찍으려 했지만, 당황한 나머지 손에서 휴대폰을 떨어뜨렸고, 고개를 들어보니 흐엉이 사라져 있었다. 내일은 더 철저히 준비할 것이다. 세 번째는 정말 행운이었다. 빈손으로 돌아오지 않을 것이다. 며느리를 미워하지 않았다. 흐엉은 온화하고 수완이 좋으며 이해심이 깊은 사람이었다. 하지만 만약 그녀가 잘못을 저지르거나 아들에게 해를 끼친다면, 절대 용서하지 않을 것이다.

셋째 날, 그녀는 더 이상 운전하지 않고 안전을 위해 오토바이 택시를 빌리기로 했습니다. 흐엉은 여전히 그 큰 레스토랑으로 곧장 들어갔습니다. 이제 만반의 준비를 마친 그녀는 자신 있게 안으로 들어가 입구 근처 구석 테이블을 골랐습니다. 이곳은 탁 트인 전망을 자랑해서 흐엉을 쉽게 관찰하고 찾을 수 있었습니다. 메뉴를 보니 값비싼 아시아 요리와 유럽 요리, 지역 특산 음료뿐만 아니라 어린 자녀를 둔 가족이나 회사 점심 식사에 적합한 메뉴도 다양했습니다. 공간은 넓고, 인테리어 스타일은 우아하고 부드러웠습니다.

1층에는 개인 식당이 있었고, 위층은 커피숍, 노래방, 심지어 영화관까지 있는 듯했다… 회사 점심 세트를 주문하고, 음식이 나오기를 기다리며 며느리를 찾으려고 화장실에 가는 핑계를 댔다. 1층을 조심스럽게 둘러보았지만 며느리가 보이지 않자 발끝으로 2층으로 올라갔다. 닫힌 방들을 하나하나 주의 깊게 들으며 천천히 걸었다. 마치 초조하고 불안한 마음으로. 지금 그녀는 마치 악랄한 스토커 같았다. 그때, 문이 반쯤 열린 식당에서 들려오는 목소리에 며느리는 멈춰 섰다.

- 흐엉 씨, 술 한 잔 사드릴게요. 와, 결혼하고 나서 더 예뻐 보이시네요. 너무 사랑스러워요...

남자의 시시덕거리는 말과 흐엉이 침묵하는 모습을 보고 그녀의 얼굴이 화끈거렸다. 흐엉을 어떻게 봐야 할지 고민하던 중 문이 갑자기 열렸다. 웨이트리스가 나와 무전기에 대고 부드럽게 말하며 새로운 요리를 주문했다. 그녀는 재빨리 안을 흘끗 보았다. 테이블에는 남자 셋, 여자 둘이 앉아 있었지만 흐엉은 없었다. 알고 보니 같은 이름을 가진 사람들이었다. 재빨리 흘끗 본 후, 그녀는 마치 자신의 수상한 사업이 들통날까 봐 두려워하는 듯 재빨리 아래층으로 내려갔다. 거의 한 시간 동안 먹으며 관찰에 집중하던 그녀는 흐엉이 다른 식당 어딘가에 있다는 것을 알아냈다. 커피를 마시고 있거나, 노래를 부르거나, 아니면… 영화를 보고 있었을 것이다. 하지만 지금이라도 흐엉을 계속 찾는다면 어디로 가야 할지 알 수 없었고, 주의를 끌면 안 될 것 같았다. 그녀는 혼란스러운 마음으로 떠났고, 점점 커지는 의심을 안고 있었다.

***

문이 열리는 소리가 흐엉이 돌아왔다는 것을 알려주었다. 욕실에서 흐르는 물소리가 들리자 그녀의 가슴은 쿵쾅거렸다. 그녀는 일어나 조심조심 발끝으로 욕실로 향했다. 반쯤 닫힌 문틈으로 흐엉이 붕대로 허벅지를 닦고 있었고, 그녀의 입은 고통스럽게 쉬익 소리를 내고 있었다. 그녀가 문을 밀쳐 열자 흐엉은 깜짝 놀랐다. 손에 쥐고 있던 솜뭉치가 붉은 바닥에 떨어졌다. 피가 흐르는 허벅지의 긴 상처를 보며 그녀는 공황 상태에 빠졌다.

- 흐엉, 왜 그래? 무슨 짓을 했길래 이런 상황이 된 거야?

네... 네 엄마, 저... 저...

흐엉의 대답도 기다리지 않고 그녀는 재빨리 불을 켜고 그녀를 불렀다. 며느리의 상처를 살살 치료하며, 그녀의 나지막한 신음소리를 들으며, 차마 탓할 말을 할 수 없었다. 흐엉은 마치 그녀의 마음을 이해한다는 듯 부드럽게 설명했다.

- 사실… 제 사무실은 전혀 바쁘지 않아요. 퇴근 후 식당에서 웨이터로 일하고 있어요, 엄마. 오늘 손님들끼리 싸움이 있었는데, 안타깝게도 와인 병이 깨져서 다리를 다쳤어요. 남편과 저는 교외에 작은 땅을 샀어요. 내년에 집도 지을 생각이라서 큰일들을 더하고, 더 열심히 일하려고 노력하고 있어요. 엄마가 더 편히 지낼 수 있도록 자리를 잡고, 나중에 아기도 낳고 싶어요… 엄마… 솔직하지 못해서 미안해요!

그녀는 조용히 앉아 흐엉의 설명을 들으며, 진짜 잘못은 자신에게 있다는 것을 깨달았다. 며느리는 너무나 친절했지만, 그녀는 며느리가 나쁜 짓을 하고 있다고 의심했다. 흐엉의 손을 잡고 토닥이며 그녀는 안도의 미소를 지었다.

- 왜 사과하세요? 남편 가족을 위해 열심히 일하셨잖아요. 고맙습니다, 딸아!

그녀는 처음으로 며느리의 어깨를 껴안았는데, 이전처럼 거리감이나 어색함은 전혀 느껴지지 않았다.

마이딘의 단편 소설