늑대의 귀환은 옐로스톤 숲의 '부활'에 어떤 도움이 될까요?

(댄 트리) - 포식자는 전체 생태계의 건강과 긴밀한 관련이 있습니다.

늑대가 박멸되기 전, 옐로스톤 국립공원에는 널리 퍼진 아스펜 나무를 흔히 볼 수 있었습니다. (사진: Science Alert)

새로운 연구에 따르면, 옐로스톤 국립공원에서 회색 늑대가 돌아와 사라져 가던 아스펜 숲이 되살아나는 놀라운 생태학적 회복 사례가 밝혀졌습니다.

20세기 초, 옐로스톤에서 회색늑대를 완전히 제거하기로 한 결정은 의도치 않게 부정적인 생태적 연쇄 반응을 일으켰습니다. 천적이 없어지자 엘크 개체 수가 폭발적으로 증가하여 초목, 특히 어린 사시나무에 심각한 위협이 되었습니다.

그들은 나무 꼭대기를 먹고, 나무껍질을 벗기고, 숲 바닥을 짓밟아 많은 숲을 황폐하고 메마르게 만듭니다. 그 결과, 새, 비버, 곤충처럼 나무의 수관에 의존하는 종들이 점차 사라지고 있습니다.

생태학자들은 1934년부터 이 심각한 감소를 기록해 왔지만, 모든 개입 시도는 뚜렷한 효과를 거두지 못했습니다. 근본 원인은 식생이 아니라, 끊어진 중요한 생태적 연결 고리, 즉 최상위 포식자의 부재에 있습니다.

늑대가 돌아오고, 포플러 숲이 되살아난다

전환점은 1995년, 캐나다 재스퍼 국립공원에서 회색늑대가 옐로스톤 국립공원으로 재도입되면서 찾아왔습니다. 이는 미국에서 가장 대담한 생태 복원 사업 중 하나로 손꼽혔습니다. 늑대들은 빠르게 적응하여 영역을 확보하고, 엘크 개체 수를 조절하는 본래의 역할을 수행하기 시작했습니다.

옐로스톤 국립공원에서 회색 늑대 두 마리가 무스 사체 위에 서 있다(사진: Science Alert).

늑대의 출현으로 엘크는 포식당하기 쉬운 지역을 피해 더 자주 이동해야 했습니다. 이로 인해 이전에는 먹히고 짓밟히기 일쑤였던 어린 식물들이 생존하고 번성할 기회를 얻게 되었습니다. 이는 먹이 사슬의 최상위에 있는 포식자가 그 아래 생태계 전체에 영향을 미치는 "상향식 연쇄 효과"의 전형적인 사례입니다.

늑대가 재도입된 지 거의 30년이 지난 지금, 과학자들은 놀라운 회복세를 관찰했습니다. 오리건 주립대학교 루크 페인터 교수가 이끄는 연구팀의 새로운 연구에 따르면, 옐로스톤에서 조사된 87개 사시나무 숲 중 약 3분의 1이 현재 어린 나무층이 번성하고 있는 것으로 나타났습니다. 이는 수관층을 형성하는 최초의 세대로, 1940년대 이후 처음입니다.

특히, 조사 지역의 43%에서 줄기 지름 5cm를 초과하는 어린 나무가 발견되었는데, 이는 장기 생존 가능성을 시사합니다. 2m 이상 높이의 나무 밀도는 1990년대 후반 이후 152배 증가했습니다. 경관 또한 상당히 달랐는데, 삼림 면적의 30%는 나무가 빽빽하게 심어져 있었고 32%는 나무가 흩어져 있었습니다.

늑대의 역할을 확인하기 위해 연구팀은 각 지역에서 무스에 의한 나무 파괴율을 측정했습니다. 그 결과, 늑대가 정기적으로 서식하는 숲은 나무 파괴율이 훨씬 낮았지만, 늑대가 서식하지 않는 지역은 어린 나무를 계속 파괴하고 숲 바닥으로 발달하지 못했습니다.

페인터 교수는 이 사례가 생태 복원의 놀라운 사례라고 말했습니다. 인간은 나무를 더 심거나 댐을 더 건설할 필요 없이, 자연에 잃어버린 연결 고리를 되돌려 주었습니다. 늑대의 귀환은 수십 년간의 쇠퇴 이후 아스펜 숲과 그 외 수많은 종들이 회복할 수 있는 문을 열어주었습니다.

출처: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/su-tro-lai-cua-loai-soi-giup-rung-yellowstone-hoi-sinh-the-nao-20250730084800356.htm