웨딩 챌린지

만은 오래전 군에서 제대하고 마을로 돌아온 군인이었습니다. 그는 지역 경제 에 종사하며 선생님들과 함께 생산팀에서 일했습니다. 선생님들은 양식팀의 대장들이었고, 만은 그의 군인이었습니다. 만은 매일 그의 집에 찾아와 일에 대해 이야기를 나누곤 했습니다. 가끔은 막걸리 한 병과 고추장을 곁들인 말린 민물고기 한 접시를 가져가기도 했는데, 그것은 대장이 가장 좋아하는 음식이었습니다.

일러스트: Le Quang Thai

오늘 선생님이 기뻐하시는 모습을 보고, 호안은 사적인 이야기를 하려고 말을 고르려던 참에 이웃이 찾아와서 논에 가서 김을 뽑아야 했습니다. 정오에 돌아왔을 때, 이웃이 여전히 선생님께 다정하게 고개를 끄덕이고 있는 것이 보였습니다. 호안은 깜짝 놀라며, 아주 중요한 일이 있을 거라고, 그래서 선생님이 그렇게 오래 앉아 있는 거라고 짐작했습니다. 호안은 참을성이 없었습니다.

- 선생님, 정오예요. 엄마는 지금쯤 집에 오실 거예요. 제가 밥 해 드릴 테니, 선생님은 보건실로 가서 엄마를 모셔 오세요.

호안의 말을 듣고 치엔 씨는 고개를 끄덕였지만, 잠시 옆 사람에게 속삭인 후 일어섰다.

- 꾹 씨가 닭고기를 가져왔어. 너는 생강을 넣어 튀긴 고기를 만들어서 부모님 드시게. 난 이제 갈게.

호안이 말을 꺼내기도 전에 치엔 씨는 이미 골목길에 도착해 있었다. 호안은 살찐 닭을 보고는 기뻐했다. 최근 이모는 과로로 건강이 악화되었다. 경제적으로 어려운 시절에 세 아이를 낳고 키운 이모는 이제 심장병을 앓고 있었다. 호안은 어머니를 사랑했기에 결혼을 미루고 집에 남아 어머니를 돕고 싶어 했다.

호안은 선생님의 시키는 대로 닭고기를 재빨리 익혀 생강과 함께 볶아 할머니께 향긋한 죽 한 그릇을 드렸습니다. 그런데 죽 한 그릇을 다 먹고 나니 할머니가 심히 싫어하시는 것을 보고 호안은 걱정했습니다.

- 엄마, 제가 만든 죽 맛있지 않아요?

- 그녀가 걱정돼요. 그녀 나이 또래 사람들은 아이를 여러 명 낳고 살잖아요. 그런데 그녀는...

- 아, 나를 데리러 올 사람이 있는데, 행복해?

호안이 그녀의 귀에 속삭였다. 그녀의 얼굴이 편안해지고 밝아졌다가, 이내 살짝 얼굴을 찌푸렸다. 그녀는 호안의 귀에 몸을 기울이며 속삭였다. "아버지는 가장이시니까 가족 모두가 자기 뜻대로 살도록 하시죠. 말솜씨가 좋으시네요."

호안은 옛날에는 집안의 크고 작은 모든 일에서 선생님이 결정권을 가지고 있었다는 것을 알고 있었습니다. 부 숙모는 온화하고 일 년 내내 몸이 아팠기 때문에 모든 일에 남편에게 복종해야 했습니다. 남편은 독재적인 성격이었지만 아내를 돌보는 일에는 매우 사려 깊었습니다. 그는 항상 아내를 돌보기 위해 모든 것을 직접 했고, 자녀들의 도움은 받지 않았습니다.

그는 종종 이렇게 말했습니다. "내가 못 할 때는 너희들에게 부탁할게. 너희 어머니를 사랑한다면, 내가 집에 와서 자주 놀게 해 줘." 호안은 이 점에 대해 스승을 존경했습니다. 그에게는 이미 결혼한 형이 둘 있었고, 호안만 매춘부였기에 스승들의 응석을 받았습니다.

하지만 아내를 대했던 방식처럼, 그는 집안일을 호안이 결정하도록 내버려 두지 않았습니다. 모든 것을 그의 뜻대로 해야 했습니다. 사실, 그녀는 호안의 독선적이고 다소 고집스럽고, 괴짜스럽고, 남들과 다른 성격에 가끔 약간 짜증이 나기도 했습니다. 하지만 호안은 아버지를 깊이 존경하고 사랑하는 사람이었습니다. 그녀는 감히 아버지의 말씀을 거역할 수 없었습니다.

오늘 오후, 그는 그녀에게 양식팀 회의에 참석해 업무를 논의할 녹차 한 주전자를 준비하라고 했습니다. 호안은 승낙하며 그가 차를 따도록 모든 것을 준비해 주었습니다. 그녀의 차밭은 꽤 넓었고, 나무는 키가 컸습니다. 선생님들이 그녀보다 훨씬 오래전에 수십 년 동안 심어 놓은 나무들이었습니다. 하지만 선생님들은 차를 따러 갈 때마다 누구도 나무에 올라가지 못하게 했습니다. 이 일은 항상 그가 혼자 맡았습니다. 그는 차나무 주변에 3단 의자를 놓고 잎을 따도록 했습니다. 그래서 매우 힘들고 위험하기도 했습니다. 하지만 이 사실은 그에게 결코 변하지 않을 것입니다.

치엔 씨의 텃밭에서 나는 차는 매우 진하고, 그의 솜씨 좋은 다도 덕분에 언제나 특별한 풍미를 자랑합니다. 그래서 팀 회의는 언제나 사람들로 북적입니다. 일 외에도, 모두가 그의 예쁘고 예의 바르고 예의 바른 딸이 내어주는 맛있는 녹차 한 잔에 설레는 마음을 느낍니다.

치엔 씨 집안의 경제는 마을에서 평균적인 수준이었지만, 그의 자녀들은 안정적인 직업을 가지고 있었습니다. 치엔 씨는 항상 그 점을 자랑스러워했습니다. 비록 직접 말하지는 않았지만, 그는 또한 아름답고 덕망 있는 딸을 두었다는 사실에 자부심을 느꼈습니다. 그 지역의 많은 젊은이들이 호안에게 눈독을 들였지만, 치엔 씨의 지참금이 돈이 아니라 장래 사위가 될 사람이 세 가지를 해야 한다는 말을 듣고 여전히 망설였습니다. 많은 젊은이들이 첫 번째 말을 듣자마자 고개를 저으며 혀를 내밀었습니다.

* * *

호안은 오랫동안 망설이다가 부드럽게 말했다.

- 오늘 밤 어디 가세요? 할 말이 있어요.

그녀는 호안이 선생님께 전하고 싶어하는 사소한 이야기가 만과 관련된 것이라고 추측했기 때문에 약간 긴장하고 걱정되었습니다.

치엔 씨는 고개를 끄덕였다.

- 아. 설거지하고 와서 얘기해요.

그는 아내에게 말했습니다.

- 약 먹고 방에 가서 쉬세요. 나중에 들어와서 목이랑 어깨 마사지해 드릴게요.

그녀는 감정에 북받쳐 그를 바라보았다. 두 사람의 관계에서 그는 언제나 절대적으로 헌신적이었다. 직장에서는 그의 독재적인 성격을 비난하는 사람들이 있었지만, 그녀는 그가 가장임에도 불구하고 최종 결정을 내리기 전에 항상 신중하게 생각한다는 것을 알고 있었다. 그는 자신의 행동에 확신이 있었기에, 그녀는 남편의 결정을 전적으로 신뢰했다. 호안의 말에 간섭하지 않을 거라는 것을 알고, 그녀는 방에 누워 아버지와 아들의 대화를 들었다.

그의 목소리는 깊었다.

- 왜 그래? 말해 봐. 오늘 왜 이렇게 조용한 거야?

- 네, 선생님, 만 선생님…

- 어때요?

- 그는 나에게 청혼했어요.

- 무슨 말씀이세요? 말씀해 주세요.

- 나도 그를 사랑해요.

- 애정은 사랑이 아니다.

- 네, 제 말은... 우리가 서로 사랑한다는 거예요.

- 누군가를 사랑한다면, 선생님께 허락을 받아야 하지 않나요?

- 선생님께서 그를 우리 집에 초대해서 이야기하는 것을 허락하시도록 미리 말씀드리고 싶어요.

- 알겠어요. 하지만 신중하게 생각해야 해요. 자신의 삶 전체를 맡기는 건 쉬운 일이 아니잖아요, 그렇죠?

네, 알아요!

- 천천히 하세요. 마을에는 당신의 딸을 자기 아들과 결혼시키려는 가족들이 많아요. 당신은 지금...

- 아, 결정은 당신에게 맡기죠.

- "젊음은 젊음에서 나오지 않고, 건강은 노년에서 나오지 않는다." 스승은 사위를 정하기 전에 신중하게 생각해야 한다. 수십 년 동안 형제자매들을 키우다가 함부로 시집보낼 수는 없다.

네, 알겠습니다.

- 이해해 주시면 좋겠습니다. 두 분의 삶을 신중하게 생각해야 합니다. 며느리와 사위 모두 재능과 덕망의 기준을 충족해야 합니다. 내일 저를 만나러 오라고 전해 주세요.

* * *

빛바랜 군복을 입은 만은 그의 잘생기고 강인한 이목구비를 가리지 않았다. 오늘 치엔 씨를 만나게 되어 매우 기뻤지만, 한편으로는 걱정이 앞섰다. 평소에는 치엔 씨와 아주 편안하고 태평하게 지내곤 했지만, 오늘 밤은 그의 차가운 얼굴을 보자 갑자기 심장이 쿵쾅거리고 얼굴이 붉어지며 입이 더듬거렸다. 치엔 씨는 이를 눈치챈 듯 물을 따라주며 말했다.

- 당신의 연애 생활은 어때요?

- 네, 한 잔 드세요. 차 향이 너무 좋아요…

- 똑똑하시네요. 오늘은 귀한 손님 접대용으로만 쓸 수 있는 특별한 차를 끓였답니다.

만은 걱정이 덜해졌다.

귀하의 관심에 감사드립니다.

치엔 씨의 얼굴이 갑자기 진지해졌습니다.

- 하지만 너무 기뻐하지 마. 내 딸을 알고 싶다면 시험을 통과해야 해. 내 지참금이라고 생각해. 사람들은 종종 돈, 물소, 돼지, 닭 등으로 지참금을 요구하잖아... 난 그런 건 필요 없어. 내 미래의 사위가 세 가지 시험을 통과해야 해. 만약 그가 세 가지 시험을 통과한다면, 나는 그를 바로 나와 결혼시켜 줄 거야. 어떻게 생각해?

치엔 씨의 말을 듣고 만은 약간 어리둥절해하며 속으로 생각했습니다. "내 미래의 장인어른은 정말 동화 속 인물이구나." 만은 용기를 내어 담대하게 말했습니다.

- 동의합니다.

- 좋아요! 첫 번째 도전은 이겁니다. 제 차밭에는 차나무가 아주 키가 큰데, 차를 따려면 차나무에 올라갈 수도 없고, 사다리를 쓸 수도 없고, 3단 의자를 돌려서 따야 합니다. 지금은 저만 감히 그렇게 할 수 있어요. 그리고 이게 제 미래의 사위에게 주는 첫 번째 도전입니다. 어떻게 생각하세요?

일러스트: Le Quang Thai

- 네. 음, 호안과 제가 사랑에 빠졌을 때, 호안이 당신의 찻잎 따기에 대해 이야기해 줬어요. 당신 나이에 그렇게 찻잎을 따는 건 정말 위험하다는 걸 알고, 호안에게 제가 지금 그 삼단 의자로 찻잎 따는 걸 꽤 잘한다고 말해 보라고 했어요. - 만은 재치 있게 말투를 바꾸었어요. 시아버지께서 늙고 약해지시면 가문의 전통 찻잎 따는 법을 계속 이어갈 수 있도록요.

치엔 씨는 깜짝 놀랐지만 감동한 듯했다. 이 남자가 그렇게 사려 깊고 사려 깊을 줄은 몰랐다. 하지만 그는 여전히 방 쪽으로 얼굴을 돌렸다. 호안이 엿듣고 있다는 것을 알고 있었기 때문이다.

- 호안, 이리 와.

호안은 소심하게 밖으로 나갔다.

- 선생님께서 부르셨어요.

- 만 씨가 방금 한 말이 사실인가요?

- 네, 맞습니다. 지난 며칠 동안 장날에 병실을 돌보시던 때, 제가 시장에 팔려고 가져온 찻잎은 만 씨가 따신 것입니다.

치엔 씨는 고개를 끄덕였다.

- 고맙습니다. 음, 첫 번째 라운드는 통과하신 것 같네요.

만과 호안은 기쁨에 넘쳤다. 호안은 미소 지었다. 그녀는 아마도 그렇게 느긋한 선생님을 본 적이 없을 것이다.

치엔 씨는 파이프를 움켜쥐고 피운 뒤, 파이프를 내려놓고 만 씨를 바라보았다.

- 두 번째 도전을 말씀드리겠습니다. 이번 도전은 이전처럼 힘과 용기만이 아니라 지성도 중요합니다. 방금 제 차가 맛있고 특별한 맛이라고 칭찬하셨잖아요. 그럼 왜 맛있는지, 과학적으로 설명해야 하나요? 잘 생각하신 후 여기로 와서 답해 주세요.

- 네, 노력해 볼게요. 기회만 주시면 행복할 거예요.

만은 안도감을 느꼈다. 치엔 씨의 도전은 그렇게 어렵지 않았다. 책을 읽고 실제 경험을 통해 배우기만 하면 답을 맞힐 수 있었다. 특히 호안이 후원해 주었기에 2차 시험은 쉽게 통과할 수 있을 것이라 믿었다.

***

날씨가 북동풍으로 바뀌면서 치엔 씨는 아내를 다시 지역 병원으로 데려가야 했습니다. 그는 둘째 며느리에게 도움을 요청했습니다. 모든 수술이 끝난 후, 그는 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 며느리의 심장 판막이 좁아져 이번에는 침상 안정을 취해야 했습니다. 며느리는 아들이 아버지를 돌보는 것을 허락하지 않았으니 어머니만 돌보면 된다고 말했고, 돈은 두 사람이 함께 관리해야 한다고 했습니다. 며느리의 말에 그는 안도했습니다.

집에서는 호안에게 모든 일을 맡겼지만, 만의 도움을 받고 있다는 것을 알고 나니 마음이 한결 편해졌다.

아내를 병원에서 데리러 온 날은 만(Manh)이 그의 질문에 답해 달라고 요청한 날이기도 했다. 만은 직접 끓여 준 차를 따라 주었다. 치엔 씨는 차를 입에 대고 한 모금 마시며 고개를 끄덕였다.

- 당신이 대답하세요.

- 네, 선생님, 호안 씨를 알게 된 후, 저는 그녀의 집으로 돌아가 차를 마셨습니다. 우리 집 차와 마을 다른 집 차의 차이는 차를 관리하는 방식에서 비롯된다는 것을 알았습니다. 좋은 차는 제대로 관리하고, 적절한 시기에 따고, 식물이 잘 자랄 수 있도록 적절한 양의 영양분을 공급해야 합니다. 제가 궁금한 또 다른 점은 찻잎을 마실 때 식물이 잘려지지 않기 때문에 키가 크고 크게 자란다는 것입니다. 식물의 건강에 영향을 미칠까 봐 절대 키우지 않은 것은 옳은 일입니다. 식물이 건강하고 무성할 때만 최고의 품질을 생산할 수 있습니다. 마을의 많은 가족들은 이 점을 철저히 생각하지 않기 때문에 당신의 차밭과 같은 맛을 낼 수 없습니다. 선생님, 차나무에 대한 당신의 애정이 그렇기 때문에 당신이 끓이는 차는 독특합니다.

그는 칭찬하는 것을 참아야 했다. "이 친구 정말 잘해요. 마치 제 마음을 아는 것 같아요." 그는 침착한 목소리로 말했다.

- 왜 그렇게 말하셨나요?

- 저는 자몽나무나 구아바나무와 비슷하다고 생각해요. 처음 꽃이 필 때는 모든 열매가 달콤하고 향긋하죠. 몇 년 후, 나무가 크게 자라 사람들이 열매를 따려고 계속 올라가면서 열매는 점점 시큼해지고 예전처럼 달콤하지 않게 돼요. 나무도 사람과 같아요. 꽃을 피우고 달콤하고 맛있는 열매를 맺으려면 사랑이 필요하죠.

치엔 씨는 이 사람이 핵심을 짚었다고 생각하며 빙긋이 웃었다. 차나무에 그렇게 올라가 괴롭히면 차나무가 고통받을 텐데, 어떻게 잎과 꽃에서 고운 향기를 낼 수 있겠는가? 그것이 바로 마을 사람들이 제대로 신경 쓰지 않는 차를 가꾸는 비결이기도 했다. 그래서 그의 차는 항상 으뜸이었다.

그는 호안을 바라보며 행복하게 미소지었다.

- 당신 가족은 차를 마시지 않지만, 잘 알고 계시죠? 이제부터는 차를 잘 관리하고 따는 법을 잘 지켜야 합니다. 차가 막 밤이슬을 마셨을 때, 찻잎은 영양분이 가득합니다. 가장 좋은 찻잎은 이른 아침에 따는 것으로, 물과 잎, 이슬이 모두 순수한 상태입니다. 우리 같은 옛 사람들은 그것을 옥차라고 부릅니다.

- 이 단어를 지금 막 들었어요.

치엔 씨는 손을 들고 큰 소리로 선언했다.

- 두 번째 라운드의 도전을 통과했어요.

만은 몸을 기울였다.

네. 미래의 장인어른께 감사드립니다.

- 이번 라운드를 통과하시면, 저는 조상님들께 당신의 부모님을 초대하여 결혼에 관해 논의하도록 허락해 드리겠습니다.

네, 말씀해주세요.

- 하지만 저는 진보적이고 현대적인 사상가이기 때문에, 이 세 번째 도전을 잘 헤쳐나갈 수 있을지 궁금합니다. 어렵겠지만, 가족의 미래를 위해 꼭 말해야겠습니다.

만은 호안을 바라보았다. "선생님은 오늘 왜 이렇게 말이 많으시고, 심지어 빙빙 돌리시는 겁니까?" 호안은 고개를 살짝 저으며 선생님이 무슨 말을 하려는지 이해하지 못했다는 듯 말했다. 방 안에 조용히 앉아 있던 치엔 선생님의 아내만이 선생님이 미래의 사위를 시험하려는 의도를 이해했다. 그녀는 호안과 이 시험에 대해 이야기하며 그를 설득하려 했지만, 그는 듣지 않았다.

그는 목을 가다듬고 낮은 목소리로 말했다.

- 잘 들어보세요. 그러고 나서 그는 만의 귀에 가까이 기대어 속삭였습니다. "저는 당신 가족 사정을 잘 알고 있으니 돈을 요구하지 않겠습니다. 결혼하기 전에 손주를 주시면 됩니다."

만은 놀라 입을 열었다. 그는 일어서서 앞뒤로 서성거렸다. 웃어야 할지 울어야 할지 알 수 없었다. 그는 그런 지참금을 마련하는 사람을 본 적이 없었다. 특히 치엔 씨처럼 전통적 가치를 중시하는 사람에게는 더욱 그랬다. 그는 이 도전이 성급하게, 혹은 급하게 이루어질 수 없다는 것을 알고 있었다. 만은 떠나게 해 달라고 요청했고, 호안은 당황했다.

세 번째 도전이 끝난 저녁 이후, 치엔 씨는 딸에게 이상한 행동이 있는지 늘 주의 깊게 살폈습니다. 하지만 두 달이 지난 후에도 딸은 여전히 멀쩡했습니다. 그의 얼굴에는 약간의 긴장감이 감돌았지만, 입은 미소를 띠고 있었습니다.

그의 아내 역시 우려를 표하며 이렇게 질문했습니다.

- 그들이 같이 자는 것처럼 보이게 놔둘 수가 있어?

아니면 그의 가족이 가난하다고 생각하시나요...

- 말도 안 돼. 내가 그런 사람인가?

오늘 아침, 치엔 씨는 만 씨를 집으로 불렀습니다. 첫 잔을 마신 후, 그는 만 씨에게 의미심장하게 물었습니다.

- 물고기들은 어때? 연못에 풀어줬어? 내가 하라고 한 게 그거였어?

네, 알겠습니다. 하지만…

- 하지만 뭐? 세 번째 시험도 통과하지 못했다고요?

- 네. 저한테는 너무 쉬운데…

치엔 씨는 기쁨을 감추려 했지만, 여전히 단호하게 말했다.

- 하고 싶지 않으세요?

- 아니요. 그런 건 아니지만... 윤리적인 문제니까 개인적인 이익을 위해 어길 순 없어요. 이해해 주시면 좋겠어요. 아니면... 다른 도전을 주세요. 아무리 어렵더라도 극복할 거예요.

치엔 씨는 갑자기 손을 들고 큰 소리로 말했다.

- 당신은 세 번째 시험을 훌륭하게 통과했다고 선언합니다.

만은 놀랐다:

- 하지만… 하지만 저는 그런 일을 한 적이 없어요…

치엔 씨는 웃으며 말했다.

- 그렇게 하려고 한다면 비참하게 실패할 것이다. 둘째, 내 딸 호안이 네가 그렇게 하도록 내버려 두지 않을 것이다. 나는 내 딸을 잘 안다. 그러니 너는 재능과 덕성 모두에서 내 사위가 될 모든 것을 갖췄다.

만은 식은땀을 뻘뻘 흘렸다. 알고 보니 장인어른이 그의 도덕성을 시험하기 위해 쳐놓은 함정이었다. 다행히 그는 미래의 장인어른의 잔혹한 도전을 감수하지 않았다.

***

음력 8월 중순, 치엔 씨의 집은 웃음소리로 가득 찼다. 하얀 아오자이에 살짝 화장을 한 호안은 마을 처녀들 사이에서 단연 돋보였다. 약혼식 날은 활기가 넘쳤다. 아가씨들은 시끄럽게 베텔 잎을 씹고 있었고, 다른 아가씨들은 하얗고 향기로운 차잎이 담긴 녹차를 손에 들고 감탄사를 연발했다. 호안 주변에 앉은 아가씨들은 끊임없이 칭찬했다.

- 치엔 씨는 마을에서 가장 온화하고 이해심이 깊은 사위를 선택했습니다.

그녀는 그저 자랑스럽게 미소 지었다.

- 네, 저희 가족은 만족해요.

이듬해 말, 치엔 씨 가족은 생후 한 달 된 손주를 기쁘게 맞이했습니다. 만은 아내의 목욕물을 끓이기 위해 찻잎을 따려고 3단 의자에 기쁜 마음으로 올라갔습니다. 물통에 담긴 새하얀 동백꽃을 본 치엔 씨 부부는 만의 모습을 바라보며 만족스럽게 고개를 끄덕였습니다.

출처: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202509/thach-cuoi-aa903fd/