메시가 미국에서 계속 빛을 발하는 이유는 무엇일까?

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리오넬 메시가 인터 마이애미에서 계속해서 골을 넣고 있다는 것은 그의 품격을 보여주지만, 동시에 북미 축구의 수준 차이도 보여줍니다.

아르헨티나 주장 메시가 리그컵 준결승에서 인터 마이애미가 필라델피아 유니언을 4-1로 꺾는 데 일조한 33미터짜리 원더골을 터뜨리며 미국 내 메시 열풍이 꺼질 기미가 보이지 않습니다. 새 소속팀에서 치른 첫 6경기에서 메시는 9골 1도움을 기록하며 흔들림 없는 모습을 보였습니다.

문제는 어떻게 신인 선수가 그렇게 빨리 적응할 수 있느냐는 것입니다. 메시는 36세의 나이에 여전히 최상위권에서 뛸 수 있을까요? 아니면 북미 수비진이 전 바르셀로나와 PSG 스트라이커를 막기에는 너무 약한 걸까요?

메시가 인터 마이애미 데뷔전에서 멋진 프리킥을 성공시킨 후 동료들과 함께 기뻐하고 있다. 사진: AP

The Athletic에 따르면, 첫 번째 이유는 리그컵이 전문적인 수준을 갖춘 대회가 아니기 때문입니다 . 2019년에 출범한 이 대회는 미국 메이저 리그 사커(MLS)와 멕시코 챔피언십(리가 MX)의 47개 클럽이 모두 참여하는 첫 해입니다. 리그컵은 미국 내 멕시코 축구 팬 약 3,700만 명이 여전히 리가 MX 팀을 응원하고 있다는 사실과, 두 이웃 국가 축구의 수십 년간의 대립 역사를 활용하기 위해 탄생했습니다.

하지만 리그컵의 심판, VAR, 그리고 운영 방식과 같은 형식과 기술적 문제는 종종 비판을 받습니다. 예를 들어, 이 대회 주최측은 조별 리그에서 90분 동안 두 팀이 동점을 기록할 경우 승부차기를 실시하도록 규정하고 있습니다. 승부차기에서 승리한 팀은 추가 승점을 얻습니다.

16강전에서 멕시코의 강호 클럽 아메리카는 메시의 마지막 상대인 내슈빌 SC에 패했습니다. 그러나 승부차기에서 클럽 아메리카가 5-4로 승리한 줄 알고 화를 내면서 논란이 일었습니다. 하지만 승부차기 승리 축하 후, 비디오 판독(VAR)이 개입하여 골키퍼 루이스 말라곤이 결정적인 페널티킥을 막았다고 판정했습니다. 이후 승부차기가 재개되었고, 내슈빌 SC가 최종 승리를 거머쥐었습니다.

16강전에서 CF 몬테레이는 리가 MX 라이벌 티그레스 UNAL을 상대로 90분 논란의 여지가 있는 페널티킥을 성공시키며 승리했습니다. 경기 후 리그컵 주최측은 몬테레이와 로스앤젤레스 FC의 준결승 일정을 하루 앞당겨 8월 12일로 연기한다고 발표했습니다. 몬테레이 CEO 호세 안토니오 노리에가는 짧은 시간에 너무 먼 거리를 이동해야 한다며 이를 비판했습니다.

몬터레이에서 일어난 일과 같은 사건들은 리그컵의 공정성이 보장되지 않음을 보여주었습니다. 사실, 이 대회는 인기가 덜하고 보통 여름에 열리는데, 이때 팬들은 미국에서 열리는 유럽 최고 클럽들의 투어에 더 관심이 많습니다. 그러나 메시의 등장은 모든 것을 바꿔놓았습니다. 아르헨티나 슈퍼스타의 영향력은 앞으로 리그컵이 더욱 전문화되는 데 원동력이 될 수 있습니다.

메시와 같은 공격수들이 수혜를 보는 큰 이유 중 하나는 MLS 팀의 샐러리캡 때문입니다. 2023 시즌 MLS 팀의 샐러리캡은 521만 달러이며, 선수에게 지급될 수 있는 최대 연봉은 65만 1,250달러입니다.

하지만 데이비드 베컴이 2007년 미국으로 이적한 이후, MLS는 구단주들이 선수단 강화에 더 많은 투자를 할 수 있도록 하는 일련의 규정을 승인했습니다. 특히 지명 선수 규정이 그렇습니다. 이에 따라 MLS 구단은 리그의 통제 범위를 벗어난 선수를 최대 3명까지 영입할 수 있으며, 이는 이 세 선수에게 샐러리 캡보다 더 높은 연봉과 이적료를 지급할 수 있음을 의미합니다.

연봉 제한 때문에 MLS 클럽들은 일반적으로 마케팅 가치가 더 높은 공격수들을 위해 세 자리를 따로 마련해 둡니다. Capology 의 추정에 따르면 MLS 공격수는 수비수보다 150% 더 많은 연봉을 받는데, 이는 프리미어 리그의 31%보다 높은 수치입니다.

따라서 MLS에서 공격수와 수비수의 수준 차이는 엄청납니다 . 메시의 경우, 이 차이는 더욱 커집니다. 인터 마이애미가 FC 댈러스를 승부차기에서 5-3으로 이긴 후, 메시가 두 골을 넣고 상대에게 자책골을 허용한 경기에서, 전 미국 국가대표 테일러 트웰먼은 메시가 "유령을 보는 것처럼 상대를 겁먹게 한다"고 말했습니다. 이 발언은 근거 없는 것이 아닙니다. MLS의 대부분의 수비수들은 메시 수준의 선수를 상대할 거라고는 상상도 못했을 테니까요.

마지막으로, 그리고 아마도 가장 중요한 이유는 메시의 뛰어난 경기력과 클래스 입니다. 36세의 스트라이커는 리그 1과 챔피언스리그에서 39경기를 소화한 후, 2022-2023 시즌 PSG에서 20골 20도움을 기록했습니다. 2022년 월드컵에서 메시는 7골 3도움을 기록하며 아르헨티나를 우승으로 이끌었습니다. 그는 월드컵 골든볼을 수상했습니다.

메시는 선수 생활 동안 모든 우승을 거머쥐었음에도 불구하고, 사우디아라비아의 거액의 미국행 제안을 거절하고 새로운 도전을 시작했습니다. 8월 15일 리그컵 준결승에서 인터 마이애미에 패한 후, 필라델피아 유니돈의 짐 커틴 감독은 메시와 같은 선수가 여전히 경기에 대한 의욕을 유지하는 것에 놀랐다고 인정했습니다. 커틴 감독은 "메시는 다른 선수들처럼 여전히 경기에 나서며, 자신의 능력을 증명하기 위해 굳이 그럴 필요가 없음에도 계속해서 빛을 발하고 있습니다."라고 말했습니다.

메시가 마이애미에서 넣은 9골 중 2골은 프리킥으로, 그의 개성을 여실히 드러냈습니다. 필라델피아전 골은 36세의 메시가 전성기를 누렸던 시절을 떠올리게 했습니다. 상대 골키퍼들을 드리블로 제치고 골키퍼 안드레 블레이크를 꼼짝 못하게 만든 33야드 슛을 날렸던 것입니다. 블레이크는 2016년, 2020년, 2022년에 세 차례 MLS 올해의 골키퍼로 선정되었습니다.

메시는 마이애미에서 알바와 부스케츠와 재회했을 때 마치 물속의 물고기 같았다. 사진: AP

메시 외에도 인터 마이애미는 남은 두 자리를 확보하여 호르디 알바와 세르히오 부스케츠를 영입했습니다. 바르사에서 함께했던 두 선수의 재회 또한 아르헨티나 출신 슈퍼스타가 새 유니폼을 입고 뛰어난 활약을 펼치는 데 기여했습니다. 게다가 알바와 부스케츠는 마이애미 선수단의 균형을 맞추는 데에도 기여했습니다.

8월 19일, 메시와 그의 팀 동료들은 내슈빌에서 리그컵 결승전을 치릅니다. 3만 명을 수용할 수 있는 지오디스 파크는 만원이 될 것으로 예상됩니다. 티켓 가격은 급등하여 최소 484달러까지 치솟았는데, 이는 지난 시즌 터키 아타튀르크 올림픽 스타디움에서 열린 챔피언스리그 결승전 티켓 가격의 6배가 넘습니다.

메시의 호소로 인해 남미 클럽의 최고 대회인 코파 리베르타도레스의 주최측은 2024년에 인터 마이애미를 대회에 초청하는 것을 고려하게 되었습니다. 지금까지 북미 클럽이 이 대회에 참가한 적은 없습니다.

Quang Huy ( The Athletic 에 따르면)

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