Wie viele Planeten gibt es im Universum?

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Astronomen schätzen, dass es im Universum etwa 100.000 Billionen Milliarden Planeten gibt. Dabei gehen sie davon aus, dass jeder Stern von einem Planeten umkreist wird.

Forscher haben in der Milchstraße bisher nur 5.510 Planeten entdeckt. Foto: NASA — Forscher haben in der Milchstraße bisher nur 5.510 Planeten entdeckt. Foto: *NASA*

Allein die Milchstraße beherbergt rund 100 Milliarden Sterne, und im Universum gibt es Billionen von Galaxien. Astronomen haben 5.502 Planeten entdeckt, die in der Milchstraße andere Sterne umkreisen (sogenannte Exoplaneten). Zählt man die acht Planeten unseres Sonnensystems hinzu, erhöht sich die Zahl auf 5.510 bekannte Planeten. Das Zählen von Planeten ist eine schwierige Aufgabe, und Astronomen sind sich sicher, dass es noch viele weitere gibt, die wir noch entdecken müssen.

„Obwohl wir derzeit nur etwas mehr als 5.000 Planeten kennen, können wir schätzen, dass sich um jeden Stern ein Planet befindet“, sagte Mark Popinchalk, Astronom am American Museum of Natural History in New York. „Die Milchstraße hat 100 Milliarden Sterne, daher ist die Zahl der Planeten wahrscheinlich ungefähr gleich. Wir können keine genaue Zahl nennen.“

Popinchalk vergleicht den Versuch, die Gesamtzahl der Exoplaneten zu ermitteln, mit der Schätzung der Einwohnerzahl einer Stadt, ohne online nachzuschauen. Um eine genaue Zahl zu erhalten, könnte man jeden einzelnen Menschen einzeln zählen, aber das ist unmöglich. Stattdessen ist es viel einfacher, eine Schätzung anhand der Anzahl der Personen in einem Haushalt und der Anzahl der Familien in der Stadt vorzunehmen.

Astronomen schätzen anhand von Beobachtungen, dass jeder Stern ungefähr einen Planeten besitzt. Wissenschaftler verwenden zwei verschiedene Techniken zur Suche nach Exoplaneten: die Transitmethode des Kepler-Weltraumteleskops und die Radialgeschwindigkeitsmethode, die zur nobelpreisgekrönten Entdeckung von 51 Pegasi b führte. Bei beiden Methoden betrachten die Astronomen den Stern statt des Planeten und suchen nach subtilen Anzeichen für die Existenz eines Planeten, wie etwa einer Abnahme des Sternenlichts, wenn ein Planet vor ihm vorbeizieht, oder einer durch die Schwerkraft des Planeten verursachten Schwankung des Sterns.

Alle bisher entdeckten Planeten befinden sich in der Milchstraße. Niemand weiß mit Sicherheit, ob man auch außerhalb unserer Galaxie einen finden wird, da diese zu weit entfernt und schwer zu beobachten sind. Eine Mikrolinsentechnik hat mehrere mögliche extragalaktische Planeten entdeckt.

Popinchalks Analogie zufolge ist die Berechnung der Planetenzahl im Universum vergleichbar mit der Frage, wie viele Menschen in jeder Stadt der Erde leben. „Wenn die Milchstraße etwa 100 Milliarden Planeten hat und es eine Billion anderer Galaxien mit jeweils ebenso vielen Planeten gibt, können wir multiplizieren und kommen auf 10.000 Milliarden Milliarden Planeten im Universum“, sagte Popinchalk.

Angesichts der großen Anzahl von Planeten spekulieren viele, dass es im Universum definitiv mindestens einen weiteren Planeten gibt, auf dem Leben möglich ist. Wir müssen mindestens einige Jahrzehnte warten, bis die nächste Generation von Weltraumteleskopen zur Beobachtung von Exoplaneten, wie beispielsweise das World Observatory, mit der Suche nach Leben in der Galaxie beginnen kann.

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