Die Muttergesellschaft von Shopee verwendet einlagiges Toilettenpapier, um Kosten zu sparen

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Sea war einst ein Börsenphänomen und erreichte trotz enormer Verluste eine Marktkapitalisierung von über 200 Milliarden Dollar. Doch die Welt hat sich verändert. Investoren wenden sich von Technologieunternehmen ab, die Geld verbrennen. Genau das müsse Sea ändern, schrieb Li. Mit hohem Fieber und hartnäckigem Husten erklärte er seinem Vorstand, es sei an der Zeit, sich auf Gewinne zu konzentrieren und sich aus Indien zurückzuziehen.

Forrest Li, Gründer von Sea. (Foto: Bloomberg)

Lis Krankmeldung führte in den folgenden Monaten zu einer umfassenden Umstrukturierung bei Sea. Der Mutterkonzern Shopee entließ mehr als 7.500 Mitarbeiter, also 10 Prozent seiner Belegschaft. Den Mitarbeitern wurden keine Gehaltserhöhungen angeboten, und Li und sein Führungsteam verzichteten auf ihre Gehälter.

Flüge in der Business Class wurden verboten; jeder flog Economy, egal wie weit. Die Kosten für Essen wurden auf 30 Dollar pro Tag begrenzt, und die Hotelkosten betrugen 150 Dollar pro Nacht. Snacks verschwanden aus dem Büro. Die Luxus-Teemarke TWG wurde durch Lipton ersetzt. In manchen Toiletten wurde doppellagiges Papier durch einlagiges ersetzt.

„Uns geht es um jeden Cent“, sagte Li in seinem ersten Interview seit zwei Jahren. „Man kann große Träume haben und ehrgeizig sein, aber was, wenn man nicht überleben kann? Da ist immer diese Stimme in deinem Kopf, die sagt, dass uns das Geld ausgehen könnte.“

Lis überraschender Schachzug zahlte sich aus. Im März meldete Sea den ersten Quartalsgewinn seiner 14-jährigen Geschichte. Die Sea-Aktie stieg um 22 Prozent. Letzte Woche kündigte das Unternehmen an, den meisten Mitarbeitern eine Gehaltserhöhung von fünf Prozent zu gewähren. Die Marktkapitalisierung hat sich seit November 2022 mehr als verdoppelt.

Wie viele Tech-Startups seiner Zeit schreibt Sea seit Jahren Verluste. Seit seiner Gründung hat der Gigant mehr als acht Milliarden Dollar verloren – im Gegenzug für Wachstum in den Bereichen E-Commerce, Gaming und Finanzen. Zumindest vorerst hat Sea bewiesen, dass man mit einem stabilen Kerngeschäft die Gewinnschwelle erreichen kann.

Das ist eine Herausforderung für Seas Konkurrenten, von denen Grab immer noch mehr als 300 Millionen Dollar pro Quartal verliert, während GoTo mehr als 250 Millionen Dollar verliert. Sea „hat den Markt viel früher erkannt und die richtigen Schritte unternommen“, sagte Amit Kunal, geschäftsführender Gesellschafter der Investmentfirma Growtheum Capital.

Li ahnte, dass Ärger im Anmarsch war. Im November 2021 lud er seine Führungskräfte zu seinem 44. Geburtstag zu einem Abendessen zu sich nach Hause ein. Es gab viel Grund zum Feiern, darunter einen Rekordkurs einen Monat zuvor. 2020 war Sea zeitweise die Aktie mit der besten Performance weltweit.

Doch noch am selben Abend bemerkte Li beunruhigende Anzeichen. Ihm fiel auf, dass die Menschen mit der Lockerung der Covid-Beschränkungen weniger Zeit mit Free Fire verbrachten, einem beliebten Handyspiel mit 150 Millionen Nutzern täglich. Beim Abendessen entwickelte sich schnell eine Diskussion darüber, wie sich die Welt nach der Pandemie verändern würde.

Im Februar 2022 verbot Indien inmitten zunehmender Spannungen abrupt Free Fire und Dutzende anderer chinesischer Apps. Obwohl Li singapurischer Staatsbürger ist und Sea dort seinen Hauptsitz hat, stammt er ursprünglich aus China, und Tencent ist ein Großaktionär. Es war ein erheblicher Rückschlag in einem wichtigen Wachstumsmarkt.

Einen Monat später, als Li in einer Telefonkonferenz zu den Quartalsergebnissen seine Wachstumspläne vorstellte, stießen die Anleger Sea-Aktien ab. Das Unternehmen verlor innerhalb von fünf Tagen mehr als 45 Prozent seines Marktwerts. Für Li war dies ein Weckruf: Die Lage war schlimmer als gedacht. Er schrieb den Plan vom Krankenhausbett aus.

Li und sein Team gingen in den Krisenmodus. Zusätzlich zu den wöchentlichen Meetings trafen sie sich monatlich, um Cashflow-Prognosen zu besprechen. Sie gingen 200 verschiedene Versionen ihrer Finanzprognosen für 2022 durch, sagt er, was bedeutete, dass der Haushalt alle zwei Tage neu geschrieben werden musste.

Neben Entlassungen und Gehaltsstopps zieht sich Sea auch aus Europa und den meisten lateinamerikanischen Ländern zurück.

Im August 2022 erklärte ein chinesischer Ingenieur auf WeChat, Shopee habe sein Stellenangebot zurückgezogen, sobald er mit seiner Frau in Singapur angekommen sei. Inmitten der Gegenreaktion entschuldigte sich Shopee und zahlte dem Ingenieur eine Entschädigung.

Laut Bloomberg geben die Mitarbeiter von Sea sogar ihr eigenes Geld aus, um Gruppenveranstaltungen zur Stärkung der Moral zu organisieren.

Sea befindet sich nach einem Rückgang von fast 90 % seit seinem Höchststand im Jahr 2021 auf Erholungskurs. (Foto: Bloomberg)

Während der Krise nutzte Li interne Memos, um mit den Mitarbeitern in Kontakt zu treten und ihnen seine Ziele zu erklären. In einem Memo vom September beispielsweise erklärte er, die Geschäftsleitung werde keine Gehälter beziehen, bis das Unternehmen autark sei. Er räumte ein, dass die Krise nicht leicht zu überstehen sei, da die Anleger nach „sicheren Häfen“ suchten.

Früher, so Li, sei Sea stolz darauf gewesen, seinen Mitarbeitern den besten Tee Singapurs zu bieten und ihnen Vergünstigungen zu bieten, die denen der Silicon-Valley-Giganten in nichts nachstanden. Jetzt wolle er diese Einstellung ändern und Kosten senken. Einigen Mitarbeitern in einigen Büros sei aufgefallen, dass das Toilettenpapier dünner geworden sei und sogar schneller leer werde, weil die Leute mehr verbrauchen.

Li sagte, man werde die Kosten weiter senken, nicht nur um Geld zu sparen, sondern auch um effizienter zu arbeiten. Dies sei eine langfristige Strategie für Sea.

Nachdem Sea sein Unterhaltungsbudget drastisch gekürzt und Mahlzeiten mit Partnern und Lieferanten gestrichen hatte, forderte Li die Mitarbeiter auf, zuzugeben, dass sich das Unternehmen solche Dinge nicht leisten könne. Ende letzten Jahres rief Sea außerdem den Großteil seiner südostasiatischen Belegschaft zurück ins Büro.

Trotz des steinigen Weges, der vor uns liegt, hat Li keine Zweifel daran, dass Sea die Gewinnschwelle erreichen kann. Seas Weg ähnelt in mancher Hinsicht dem von Amazon und seinem Gründer Jeff Bezos. Amazon machte im ersten Jahr an der Börse Verluste, während Bezos stets argumentierte, Investitionen in Wachstum seien wichtiger als Quartalsumsatz. Ähnlich verhält es sich mit dem Aufbau von Shopee, bei dem Sea jährlich über eine Milliarde Dollar verbrannte und schließlich Tokopedia und Lazada in Südostasien überholte.

Li argumentiert, dass Sea eine einzigartige Chance habe, den E-Commerce in Schwellenmärkte zu bringen. Der Erfolg hänge dabei davon ab, Kunden auf abgelegenen Inseln zu bedienen, Zahlungslösungen zu finden, wo nur wenige Menschen Kreditkarten besitzen, oder an Orte mit schlechten Straßen oder ohne Postleitzahlen zu liefern.

Neben der Expansion in asiatische Märkte wie Indonesien sieht Li Brasilien als den Markt mit dem größten Wachstumspotenzial.

Heute lebt Li abwechselnd in Singapur und Kalifornien, um die KI-Revolution im Silicon Valley hautnah mitzuerleben. Er ist überzeugt, dass KI eine große Rolle dabei spielen wird, die meisten monotonen Jobs im Unternehmen zu ersetzen.

Auf die Frage, ob Sea seinen Quartalsgewinn halten könne, legte Li den Kopf schief und lachte. Er könne nicht zu viel verraten, da sich Sea in einer ruhigen Phase befinde, bevor das Unternehmen am 16. Mai seine Ergebnisse bekannt gebe.

Doch darum gehe es nicht, sagt der Gründer. Wichtig sei, dass Sea seinen Mitarbeitern und Investoren gezeigt habe, dass das Unternehmen bei Bedarf die Gewinnschwelle erreichen könne. Bisher sei es dem Unternehmen gelungen, Wachstum und Gewinn auf der Grundlage strategischer Prioritäten zu kalibrieren.

„Die Zahlen zeigen, dass unser Schicksal in unseren Händen liegt. Jetzt können wir ruhig schlafen“, sagte er gegenüber Bloomberg .

(Laut Bloomberg)

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