Nach Bethlehem mitten im Krieg

Ein Händler wartet in Bethlehem auf Kunden. Foto: SCMP — Ein Händler wartet in Bethlehem auf Kunden

Der australische Tourist Ian Lloyd Neubauer besuchte im Mai Gaza und erlebte bei einem Spaziergang in Bethlehem, einer Stadt in der palästinensischen Autonomieregion Westjordanland, zehn Kilometer von Jerusalem entfernt, ein unvergessliches Erlebnis. „Ich war einer der wenigen Touristen, die nach sieben Monaten Kämpfen in Gaza hierherkamen“, sagte Ian.

Bethlehem gilt als Geburtsort von Jesus und König David und ist ein wichtiger Wallfahrtsort für Christen, Juden und Muslime. Bevor die Hamas am 7. Oktober 2023 Israel angriff, galt die Stadt als Touristenmagnet und „Kronjuwel“ der palästinensischen Tourismusindustrie mit einem Wert von einer Milliarde Dollar.

„Ob Sie sich für Geschichte, Religion oder Kultur interessieren, die Stadt ist auf jeden Fall ein faszinierender Ort für einen Besuch“, schreibt das lokale Reiseunternehmen Tourist Israel auf seiner Website. Als Ian jedoch Kontakt aufnahm, um eine Tour nach Bethlehem zu buchen, teilte ein Vertreter mit, dass „Touren aufgrund der Kämpfe abgesagt wurden“.

Da es ihm nicht gelungen war, eine Tour zu buchen, suchte Ian die Touristeninformation in Jaffa, Tel Aviv, auf, um sich nach Möglichkeiten umzusehen. Dort traf er einen Israeli, der vor dem Krieg Touristen nach Bethlehem gebracht hatte. Der Mann wies Ian nach Jerusalem und von dort aus einen Bus nach Bethlehem.

Der Bus mit Ian und den anderen Passagieren fuhr vom Damaskustor ab, dem größten der acht Tore, die in die Jerusalemer Altstadt führen, und hielt in Bethlehem. Ein israelischer Grenzpolizist stieg in den Bus ein, um die Ausweispapiere aller Passagiere zu überprüfen. An Bord befanden sich ein rumänisches Paar und Ian, die Ausländer waren, während die übrigen Passagiere Palästinenser waren.

Nach der Inspektion setzte der Bus seine Fahrt fort. Ian beschrieb die Strecke von Jerusalem nach Bethlehem mit ihren langen, kurvenreichen Straßen, Tunneln, Brücken und den Judäischen Bergen als „Wunder“. Auch die Landschaft auf beiden Seiten war beeindruckend: steile, zerklüftete Hügel, karge Dörfer.

Nach 40 Minuten Fahrt kam das Auto in Bethlehem an. Ians erster Eindruck war: „Alles war in einem schlechten Zustand“, von den Straßen über die Geschäfte bis hin zu den Gehwegen. Überall lagen Müll und Unkraut. Alte Autos standen verlassen auf der Straße.

Eine Ecke von Bethlehem heute. Foto: SCMP — Eine Ecke von Bethlehem heute

Ian stieg aus und ging zu Fuß, als ein Taxifahrer auf ihn zukam. Er verlangte 20 Schekel (fünf US-Dollar) für eine Fahrt in die Altstadt von Bethlehem, einem UNESCO- Weltkulturerbe auf einem steilen Hügel. Als der Tourist sich weigerte und wegging, fluchte der Fahrer und schrie: „Ich lasse Sie von der Hamas entführen.“

„Mein Herz begann zu rasen“, sagte Ian. Er war so verängstigt, dass er seinen Puls am Arm spüren konnte. Ian hatte in diesem Moment zwei Möglichkeiten: Entweder er hielt die Drohung aufrecht oder sie wurde wahr. Wenn alles nach seiner Vermutung lief, hatte es keinen Sinn, wieder in den Bus nach Jerusalem zu steigen. Also war Ian entschlossen, einfach weiterzufahren und sich durch die Drohung nicht dazu verleiten zu lassen, die Dienste des Fahrers in Anspruch zu nehmen.

Der Weg zum Gipfel des Hügels wurde schmaler und führte zu hohen weißen Kalksteinstufen, die im Sonnenlicht glänzten. Ian ging weiter, bis er sich mitten auf einem geschäftigen Markt wiederfand, wo Obstverkäufer und Schuhmacher mit Kunden beschäftigt waren. Der Duft von frisch gebackenem Fladenbrot lag in der Luft. Vom Glockenturm läuteten Kirchenglocken.

Ian war der einzige westliche Besucher auf dem Markt und zog die Blicke der Einheimischen auf sich. Einige Verkäufer baten ihn knurrend, sie nicht zu fotografieren, andere reagierten gleichgültig und einige freundliche Kinder fragten ihn, woher er käme.

Der Tourist bog in eine kopfsteingepflasterte Gasse ein, gesäumt von leeren Souvenirläden und den entmutigten Gesichtern ihrer Besitzer. „Wie sollen wir überleben?“, fragte ein Ladenbesitzer Ian. Ein anderer sagte, sie hätten seit dem 7. Oktober 2023 keinen Kunden mehr gehabt.

Im Inneren der Geburtskirche in Bethlehem im Mai

Auf der Spitze des Hügels steht die Geburtskirche, Bethlehems Hauptattraktion, die im Jahr 565 im romanischen Stil erbaut wurde. Das Bauwerk ist mit seinen blumengeschmückten Innenhöfen fast vollständig erhalten.

Auf der Website von Tourist Israel hieß es einmal, die Geburtsgrotte sei der meistbesuchte Ort in Bethlehem, mit langen Warteschlangen. Kein Reiseführer kann die genaue Uhrzeit garantieren, zu der er Besucher in die Grotte führen kann.

Als Ian zu Besuch war, waren nur eine kleine Gruppe arabischer Touristen und ein paar Afrikaner dort. Der internationale Tourismus nach Israel ist seit dem Krieg mit der Hamas um 80 Prozent zurückgegangen. Die meisten Besucher sind heute Christen.

Ian ging zurück zum Markt, um ein Sandwich für fünf Schekel (etwas mehr als einen Dollar) zu kaufen, ein Fünftel des Preises in Israel, und sprach mit zwei palästinensischen Polizisten. Er erwähnte die Drohung des Taxifahrers. Die Polizisten sagten, es sei eine „persönliche Angelegenheit“ und versicherten ihm, Bethlehem sei „sicher“.

Bevor Ian nach Jerusalem zurückkehrte, wollte er das Grab von Rahel, der Prophetin und Frau von Jakob, dem dritten Patriarchen der Israeliten, besuchen. Der Weg zum Grab war breit und glühend heiß, da es keine Bäume gab. Auf beiden Seiten der Straße befanden sich Läden, in denen Männer in Gruppen saßen und Pfeife rauchten. Als Ian ankam, konnte er das Grab nicht betreten, da die Westjordanlandmauer, eine Hunderte Kilometer lange Betonbarriere, die von Tel Aviv errichtet wurde, versperrte.

Ian rief ein Taxi zur Bushaltestelle. Der Fahrer jammerte und beschwerte sich in den engen Gassen Bethlehems über den Krieg. Auf dem Weg nach Jerusalem hielt der Bus an einem Militärkontrollpunkt . Jeder musste seine Ausweise und Reisedokumente für Israel vorzeigen. Ian war erleichtert, dass die Fahrt reibungslos verlaufen war.

Ian sagte, wenn ihn jemand um Rat bezüglich einer Reise nach Bethlehem fragen würde, würde seine Antwort lauten: „Im Moment nicht empfehlenswert“, da die Kriegslage noch immer angespannt sei.

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