Die wissenschaftliche Erklärung hinter der ewigen Flamme

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Laut Giuseppe Etiope, Geologe am Nationalen Institut für Geophysik und Vulkanologie in Rom, Italien, kann die ewige Flamme als Sonderfall eines Gasaustritts aus einer tiefen unterirdischen Reserve betrachtet werden.

Wenn Erdgas aus tief unter der Erde liegenden Vorkommen durch Risse im Gestein entweicht, kann es über Tausende von Jahren hinweg zu einer Selbstentzündung kommen.

Ein Gasleck entsteht, wenn natürlich vorkommende brennbare Gase im Untergrund, vor allem Methan, Ethan und Propan, aus unter Druck stehenden Reserven durch Risse oder Löcher im Gestein an die Oberfläche gelangen. In Extremfällen kann es, wenn das Gas in ausreichend hoher Methankonzentration an die Oberfläche gelangt, zu einer spontanen Verbrennung kommen. Durch den kontinuierlichen Gasausstoß können manche Brände Tausende von Jahren brennen, weshalb sie auch als ewige Flammen bezeichnet werden.

Äthiopien schätzt, dass es weltweit weniger als 50 ewige Flammen gibt, die typischerweise in der Nähe von Ölquellen zu finden sind. Sie existieren in Ländern wie den USA, Rumänien, Italien, der Türkei, dem Irak, Aserbaidschan, Taiwan, China, Indien und Australien. Einige könnten seit Tausenden oder Zehntausenden von Jahren oder sogar schon vor einer Million Jahren gewachsen sein.

Unter einem zehn Meter hohen Wasserfall im Chestnut Ridge County Park im Bundesstaat New York brennt eine berühmte Flamme. Je nach Wetter und Jahreszeit ist sie zwischen drei und acht Zentimeter hoch. „Sie glüht hinter dem Wasservorhang“, beschrieb sie Arndt Schimmelmann, Geowissenschaftler an der Indiana University. Auch Ethiopia bezeichnete es als die schönste natürliche ewige Flamme, die er je gesehen habe.

Obwohl manche Flammen seit Jahrtausenden brennen, können sie gelöscht werden. „Der Name ‚ewige Flamme‘ ist etwas irreführend, denn die Erdgeschichte legt nahe, dass nichts ewig ist“, sagt Schimmelmann. Manche Flammen können durch Regen gelöscht werden, abhängig von der Intensität des Gasaustritts und den Bodenbedingungen, und entzünden sich dann spontan wieder.

In Chestnut Ridge können Wasserspritzer in einer kleinen Höhle die Flammen löschen. „Ich habe das selbst schon ein paar Mal gemacht, als ich Gasproben für geochemische Analysen entnommen habe. Es ist immer eine Herausforderung, das Feuer wieder zu entfachen, ohne vom Wasserfall nass zu werden“, sagt Schimmelmann. Tatsächlich könnte das Feuer durch natürliche Erosion verschwinden, wenn der Wasserfall zurückgeht. Der Verlust der Höhlenabdeckung würde dazu führen, dass das Feuer regelmäßig erlischt, selbst wenn der Gasfluss ununterbrochen ist.

Geologisch bedingte Kohlenwasserstoffaustritte, darunter auch ewige Flammen, sind eine Quelle natürlicher Treibhausgase wie Methan und photochemischer Schadstoffe wie Ethan und Propan. Das Chestnut Ridge-Feuer setzt täglich etwa ein Kilogramm Methan frei. Es gibt so wenige ewige Flammen, dass ihre Umweltauswirkungen im Vergleich zu den Tausenden von Gaslecks weltweit gering sind. Gasbohrungen können nahegelegene ewige Flammen löschen, indem sie den Druck des sie nährenden Gasfeldes senken. Die ewigen Flammen im Chestnut Ridge Park existieren heute, weil in diesem Gebiet keine Bohrungen stattfinden.

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