Asteroidenproben könnten Keime des Lebens enthalten

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Die NASA hat die ersten Testergebnisse von Proben bekannt gegeben, die die Raumsonde OSIRIS-REx im Rahmen ihrer erfolgreichen Mission zur Entnahme von Boden und Gestein von einem weit entfernten Asteroiden zur Erde gebracht hat.

Gesteinsproben vom Asteroiden Bennu. Foto: NASA — Gesteinsproben vom Asteroiden Bennu. Foto: *NASA*

Die 100 bis 250 Gramm schwere Probe aus Gesteinsresten, die von der Oberfläche des Asteroiden Bennu entnommen wurde, enthält Wasser und Kohlenstoff, wie Wissenschaftler am 11. Oktober auf einer Pressekonferenz im Johnson Space Center der NASA in Houston bekannt gaben. Die NASA-Wissenschaftler enthüllten die Probe zwei Wochen, nachdem die Kapsel am 24. September mit einer Geschwindigkeit von 43.000 km/h zur Erde zurückgeflogen war. Nach einem 6,4 Millionen Kilometer langen Hin- und Rückflug über sieben Jahre öffnete die Kapsel ihren Fallschirm und landete sicher in der Wüste von Utah, bevor sie zum Johnson Space Center transportiert wurde, wo Wissenschaftler begannen, ihre Zusammensetzung auf Anzeichen von Leben außerhalb der Erde zu untersuchen.

Bennu ist ein potenziell gefährlicher Asteroid. Die Wahrscheinlichkeit, im Jahr 2182 mit der Erde zu kollidieren, liegt bei 1 zu 2.700 – die höchste aller bekannten Himmelskörper. Forscher interessieren sich jedoch mehr für das Innere von Bennu, das möglicherweise die Vorläufer des Lebens auf der Erde enthält. „Dies ist die größte kohlenstoffreiche Asteroidenprobe, die jemals zur Erde zurückgebracht wurde. Kohlenstoff- und Wassermoleküle sind genau die Elemente, die wir nachweisen wollen. Sie sind wesentliche Bestandteile der Entstehung der Erde und helfen, den Ursprung des Lebens zu bestimmen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson.

Das Wasser auf der Erde ist älter als der Planet selbst und könnte durch Asteroiden- und Kometeneinschläge gelangt sein. Wasser ist jedoch nicht das einzige Material, das Asteroiden auf die Erde bringen. Darüber hinaus haften wahrscheinlich auch die Bausteine des Lebens an dem Körper. Bennu ist ein Asteroid vom Typ B, d. h. er enthält einen hohen Kohlenstoffgehalt und viele der primitiven Moleküle, die bei der Entstehung des Lebens auf der Erde vorhanden waren. Mehrere dieser Bausteine des Lebens, darunter Uracil, eine der vielen Nukleobasen, aus denen RNA besteht, wurden kürzlich von der Raumsonde Hayabusa2 der japanischen Raumfahrtagentur JAXA auf dem Asteroiden Ryugu entdeckt, als sie 2020 mit einer Gesteinsprobe zur Erde zurückkehrte. Die Wissenschaftler der Mission OSIRIS-REx hoffen, in der Bennu-Probe weitere Vorläufer des Lebens zu finden.

Die Probe wurde nach fast zweijähriger Suche nach einem Landeplatz auf Bennus zerklüfteter Oberfläche gesammelt. Beim Kontakt mit dem Asteroiden feuerte OSIRIS-REx Stickstoff aus seiner Touch-and-Go-Probenaufnahmestruktur ab und verhinderte so, dass die Raumsonde zu tief in den Asteroiden eindrang. Dadurch wirbelten Gesteinsbrocken um die Raumsonde herum auf, von denen einige in einen Behälter an OSIRIS-REx fielen. Daraufhin zündeten die Triebwerke von OSIRIS-REx und ließen die Raumsonde in die Höhe schnellen. Die Raumsonde absolvierte mehrere nahe Vorbeiflüge, bevor sie den Asteroiden verließ und im Mai 2021 zur Erde zurückkehrte.

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