Die USA versuchen, Seltenerdminen wiederzubeleben, um sich an China zu „vergelten“. Der Seltenerdkrieg zwischen den beiden Supermächten hat sich nie „abgekühlt“.

Die USA versuchen, Mountain Pass – eine Seltenerdmine, die einst ihre Blütezeit erlebte – wiederzubeleben, um die Abhängigkeit zu verringern und im Rennen um die Seltenen Erden den Abstand zu China zu verringern.

In der Wüste Südkaliforniens ist ein riesiger Tagebau für Seltene Erden zum Schauplatz des globalen Wettstreits um die industrielle Vorherrschaft geworden. Riesige gelbe Lastwagen transportieren wieder Erz aus der einst geschlossenen Seltenerdmine Mountain Pass (MP). „Unsere Mission ist es, die gesamte Lieferkette für Seltene Erden in die USA wiederherzustellen“, heißt es auf der Website von MP Materials, dem Eigentümer der Mine.

Die Wiederbelebung dieser Seltenerdmine ist sowohl das Ergebnis politischer als auch kommerzieller Ambitionen. Mountain Pass liefert wichtige Ressourcen für strategische Industrien, von militärischer Ausrüstung bis hin zu den Geräten, die die Revolution der grünen Technologien vorantreiben.

Die US-Regierung hat die Wiederbelebung der Mountain Pass-Mine unterstützt, unter anderem mit Mitteln des Verteidigungsministeriums . Dies ist Teil von Washingtons Plan, seine Präsenz auf einem Metallmarkt wiederherzustellen, den China vor Jahrzehnten dank seiner niedrigen Produktionskosten dominierte.

Im Juni 2023 kündigte China Beschränkungen für den Export von Gallium und Germanium an. (Quelle: SCMP)

Gegenseitig gebunden

Zu den wichtigsten Unterstützern von Mountain Pass zählen James Litinsky und Michael Rosenthal, die derzeit internationale Verträge zur Belieferung von Unternehmen wie der japanischen Sumitomo Corp. abschließen, während sich der globale Wettlauf um die Autarkie bei der Versorgung mit Seltenen Erden verschärft.

„Zwei Hedgefonds-Manager übernehmen eine Seltenerdmine“, sagte Herr Litinsky. „Die häufigste Frage ist: Was könnte passieren? Aber ich sage Ihnen: Wir hatten vom ersten Tag an eine langfristige Vision. Von Anfang an hatten wir das Ziel, ein großes amerikanisches Unternehmen aufzubauen.“

Die Geschichte von MP Materials verdeutlicht jedoch auch die Komplexität der Beziehungen zwischen den USA und China und die trotz zunehmender politischer Spannungen fortbestehende gegenseitige Abhängigkeit.

Der Hauptkunde und viertgrößte Anteilseigner von MP ist die Shenghe Resources Holding, ein staatlich unterstütztes chinesisches Unternehmen für den Abbau und die Verarbeitung seltener Erden, das an der Börse in Shanghai notiert ist.

„Seltene Erden und viele andere Mineralien bilden die Grundlage für den grünen Wandel, den wir in China, den USA und anderswo erleben. Und in den USA gibt es kein Unternehmen, das sich mit MP Materials vergleichen lässt“, sagte Subash Chandra, Energieanalyst bei der New Yorker Investmentbank Benchmark Co.

Einem Bericht des US-Energieministeriums aus dem Jahr 2022 zufolge verfügt China über etwa 89 % der weltweiten Trennkapazität, 90 % der Raffineriekapazität und 92 % der Magnetproduktion. Diese nahezu hegemoniale Macht ist zu einer mächtigen Waffe im diplomatischen Arsenal Pekings geworden.

Im Jahr 2010 drosselte das nordostasiatische Land vorübergehend seine Exporte seltener Erden nach Japan, nachdem die Spannungen um die Senkaku-Inseln (auch bekannt als Diaoyu-Inseln) zugenommen hatten. Die Aussetzung alarmierte japanische Unternehmen und löste staatliche Bemühungen aus, die Abhängigkeit von China bei der Lieferung dieser Metalle zu verringern.

Die Gefahr von Exportbeschränkungen für Seltene Erden tauchte auf dem Höhepunkt des Handelskriegs zwischen den USA und China im Jahr 2019 erneut auf. Die Global Times bezeichnete die Abhängigkeit der USA von diesen Mineralien als „einen Trumpf in Chinas Hand“ und schätzte, dass diese Abhängigkeit damals genutzt werden könnte, um Druck auf Washington auszuüben.

Angesichts der US-amerikanischen Bemühungen, die eigene Seltenerdindustrie zu stärken, hat Peking seine Bemühungen verstärkt, seine Vormachtstellung zu behaupten. Im April 2023 schlugen das chinesische Handelsministerium und das Technologieministerium vor, den Export bestimmter Technologien zur Herstellung von Seltenerdmagneten zu verbieten.

Das Land kündigte kürzlich außerdem Beschränkungen für den Export von Gallium und Germanium an, zwei Elementen, die für die Herstellung von Halbleitern und anderen elektronischen Geräten von entscheidender Bedeutung sind.

James Litinsky, CEO von MP Materials, dem Eigentümer der Seltenerdmine MP, sagte zu Pekings Vorgehen, er sei nicht allzu besorgt über eine mögliche Einschränkung des Exports Seltener Erden durch China. Sein Unternehmen habe deshalb „bewusst darauf verzichtet, wichtige Ausrüstung und Technologie aus China für seine Anlage in Texas zu kaufen“.

Das angespannte Verhältnis zwischen den USA und China ist nicht die einzige Herausforderung für MP Materials. Analysten warnen, dass die Ausweitung der verschiedenen Stufen der Seltenerdverarbeitung und Magnetproduktion eine große technische Herausforderung darstellen wird.

„Techniken wie der fraktionierte Abbau erfordern jahrelange Erfahrung und Tests. Andere Verfahren wie die Metallisierung lassen sich nicht über Nacht etablieren“, sagt Leslie Liang, leitender Berater bei Wood Mackenzie, einem globalen Beratungsunternehmen für Energie und natürliche Ressourcen.

Bemühungen, den Ruhm wiederzuerlangen

Die Geschichte der Seltenen Erden ähnelt der der Chipherstellung, einem Bereich, in dem Washington ebenfalls versucht, verlorenen Boden wieder gutzumachen. Die Aufgabe ist umso schwieriger, da die Vereinigten Staaten seit jeher über bedeutende Fähigkeiten im Bereich der fortschrittlichen Chipentwicklung verfügen. Regierungsdaten zeigen hingegen, dass es noch 2017 keine inländische Produktion von Seltenen Erden gab.

Im Jahr 2022 machte MP ganze 14 % des US-Anteils an der weltweiten Seltenerdproduktion aus. Der Umfang ist jedoch noch relativ überschaubar: Die US-Reserven an Seltenen Erden betragen nur etwas mehr als 5 % der chinesischen. Auch in anderen Bereichen der Seltenerdproduktion bleibt die asiatische Supermacht dominant.

Washington hofft, dass ein radikaler Politikwechsel die Erholung der US-Seltenerdproduktion ankurbeln wird. Im Jahr 2021 ordnete US-Präsident Joe Biden an, dass Regierungsbehörden die Widerstandsfähigkeit und Sicherheit der kritischen Lieferketten des Landes bewerten und Schwachstellen identifizieren sollten. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Abhängigkeit von China bei Rohstoffen und Seltenen Erden eine „erhebliche strategische Schwachstelle“ darstelle.

Seltene Erden-Mine Mountain Pass in Kalifornien, USA. (Quelle: Reuters)

Im Jahr 2022 warnte Präsident Biden die Amerikaner davor, „was passiert, wenn wir bei wichtigen Materialien von anderen Ländern abhängig werden“.

Die Mountain Pass Mine war einst die weltweit größte Quelle für Seltene Erden. 1974 deckte sie bereits 78 % der weltweiten Produktion. China begann Mitte der 1980er Jahre mit der Steigerung der Produktion und übernahm Mitte der 1990er Jahre die Führung vor den USA.

Der Niedergang von Mountain Pass beschleunigte sich, als die Mine 2002 aufgrund eines Chemieunfalls vorübergehend geschlossen werden musste. Anschließend wurde die Erzproduktion eingestellt, da die chinesische Konkurrenz sie unrentabel machte. Anfang der 2010er Jahre nahm Mountain Pass den Betrieb wieder auf, erlitt jedoch bald einen weiteren Rückschlag, als die Muttergesellschaft Molycorp Insolvenz anmeldete.

Es sieht so aus, als sei Amerikas Traum von seltenen Erden geplatzt.

Dem Rettungsteam von Mountain Pass schlossen sich die in Florida geborenen Investoren Litinsky und Rosenthal an. Als sie 2014 an Besprechungen mit den Gläubigern von Molycorp teilnahmen, ahnten sie nicht, dass dies der Beginn einer Reise war, bei der sie Anzug und Krawatte gegen eine Bauarbeiteruniform aus staubigen Helmen, Warnwesten und Stiefeln eintauschen würden.

Herr Litinsky leitet seinen eigenen Risikokapitalfonds, die JHL Capital Group, während Herr Rosenthal beim Vermögensverwalter QVT Financial in New York die globalen Automobil- und China-Sektoren leitet.

Das Duo, das gemeinsam in Fort Lauderdale aufwuchs, gewann das Rennen um die Kontrolle über MPs Geschäfte mit einer Zahlung von 20,5 Millionen Dollar. Sie stellten einen Vorstand mit einer starken Strategie zusammen.

Zum Gremium gehört Maryanne Lavan, Chefjustiziarin des US-Rüstungskonzerns Lockheed Martin. Ein weiteres Mitglied ist der pensionierte General der US-Luftwaffe Richard Myers, ehemaliger Vorsitzender der Vereinigten Stabschefs.

Ein Mangel an einer nachhaltigen und zuverlässigen Versorgung mit Seltenen Erden in Nordamerika würde „einen einzigen Schwachpunkt für die wirtschaftliche und nationale Sicherheit darstellen“, sagte Myers.

MP Litinsky, CEO, sagte, er sei hinsichtlich der Zukunft der Seltenen Erden immer „sehr optimistisch“ gewesen.

Herr Litinsky und Herr Rosenthal stellten zunächst ein Managementteam für MP ein, beschlossen dann aber, den Betrieb selbst zu leiten. Mitarbeiteraktien und eine Sicherheitsbilanz, die einen dreijährigen Dauerbetrieb ermöglichte, trugen dazu bei, eine wirtschaftlich unrentable Mine wieder auf Vordermann zu bringen.

Im Jahr 2022 stieg der Umsatz des Unternehmens um 59 % auf 527,5 Millionen US-Dollar, während sich der Nettogewinn auf 289 Millionen US-Dollar mehr als verdoppelte.

„Seltene Erden selbst kommen sehr häufig vor. So selten sind sie gar nicht. Die Herausforderung besteht jedoch darin, die richtige Technologie zu entwickeln, sie zu extrahieren, zu trennen und daraus marktfähige und nutzbare Produkte zu machen – und das effizient“, sagt Tom Schneberger, CEO von USA Rare Earth, einem Startup aus Oklahoma, das hochentwickelte Magnete herstellt.

Die zweite Phase der Strategie von MP Materials besteht darin, eine Anlage zur Trennung und Veredelung einiger Seltenerdkonzentrate in Mountain Pass zu errichten. Das Unternehmen rechnet damit, die neue Verarbeitungskapazität im zweiten Quartal 2023 in Betrieb zu nehmen.

MP plant in der dritten Projektphase den Bau einer Anlage zur Herstellung raffinierter Seltenerdmetalle und fertiger Magnete. Das Unternehmen hat im vergangenen Jahr mit dem Bau des texanischen Projekts begonnen und erwartet, noch in diesem Jahr mit der Produktion zu beginnen.

Doch selbst das Management, das die Mine wiederbelebt hat, glaubt nicht, dass die USA ihre Vorherrschaft im Bereich der Seltenen Erden bald zurückgewinnen werden. Angesichts der Bemühungen, die Chip-Lieferkette zurück in die USA zu holen, stehen Washington und seine Verbündeten vor einer langen und schwierigen Aufgabe, ihren verlorenen strategischen Vorteil wiederherzustellen.

„Um es klar zu sagen: China dominiert die Lieferkette für Seltene Erden und wird dies auch noch viele, viele Jahre lang tun“, räumte Litinsky ein.

Quelle: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html