Die Gehirnchip-Implantate basieren auf jahrzehntelanger Forschung akademischer Labore und anderer Unternehmen, die das menschliche Gehirn mit Computern verbinden, um Krankheiten und Behinderungen zu behandeln. Dem ersten Patienten wurde 2006 durch die Firma Cyberkinetics eine Gehirn-Computer-Schnittstelle (BCI) implantiert. Einige der an diesem Projekt beteiligten Forscher arbeiten heute für Musk bei Neuralink.

In jüngster Zeit haben BCIs gelähmten Menschen geholfen, wieder zu gehen, Tastsinn und Sprache wiederherzustellen und Menschen mit Schlaganfällen, Parkinson und ALS zu helfen. Sie werden auch zur Behandlung von Hirnerkrankungen wie Depressionen, Sucht, Zwangsstörungen und traumatischen Hirnverletzungen eingesetzt.

Wie funktioniert das Neuralink-Implantat?

Das Neuralink-Gerät zeichnet die Aktivität von Elektroden auf, die neben einzelnen Gehirnzellen platziert sind, und liest die Bewegungen aus, die die Person ausführen möchte.

Das Unternehmen sagte, es suche für seine klinische Studie nach Freiwilligen, die aufgrund von ALS (Amyotrophe Lateralsklerose) eine eingeschränkte Funktion aller vier Gliedmaßen haben oder vor mindestens einem Jahr eine Rückenmarksverletzung erlitten haben, sich aber noch nicht wesentlich erholt haben.

Freiwillige müssen sich bereit erklären, den R1-Roboter chirurgisch in die Gehirnregion implantieren zu lassen, die für die Steuerung der beabsichtigten Körperbewegungen zuständig ist. Außerdem müssen sie sich zu sechsjährigen Trainings- und Überwachungssitzungen verpflichten.

Musks Erfindung bringt einen Menschen nicht zum Gehen. Dafür ist ein zweiter Eingriff nötig.

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Grégoire Courtine hält das Gerät, das einem gelähmten Patienten implantiert wird. (Foto: USA Today)

Um einem Tetraplegiker die Bewegungsfähigkeit zurückzugeben, müssen Mikroelektroden, die Gehirnsignale „lesen“, über eine „digitale Brücke“ mit dem Rückenmark verbunden werden, das dann die Bewegung stimuliert, erklärt der Neurowissenschaftler Grégoire Courtine. Sein Unternehmen hat seine Neurostimulationsplattform mit einem Gerät (Gehirn-Computer-Schnittstelle) verbunden, das die Bewegung nach einer Lähmung wiederherstellt.

Andere Gehirntechnologien

Andere Unternehmen und Forscher arbeiten an ähnlichen Geräten sowie an Geräten, die große Gehirnzellen auslesen. Laut Richard Andersen, Neurowissenschaftler am Caltech, könnten diese dazu genutzt werden, die innere Sprache von Menschen zu entschlüsseln. Dies würde es Menschen, die nicht sprechen können, ermöglichen, ihre Gedanken zu artikulieren.

Andersen, Professor für Biologie und Bioingenieurwesen, nutzt Ultraschalltechnologie ebenfalls, um die Gehirnaktivität auf weniger invasive Weise zu messen. Bei diesem Gerät müsste ein „Fenster“ in den Schädel eingebracht werden, damit die Ultraschallwellen ins Gehirn gelangen können. Die Elektroden müssten jedoch nicht wie bei anderen Geräten präzise tief im Gehirn platziert werden.

Tiefenhirnstimulatoren werden seit langem zur Behandlung von Krankheiten wie Parkinson, Epilepsie und essentiellem Tremor eingesetzt, indem sie spezifische Reize abgeben. In jüngster Zeit hören sie nun auf das Gehirn, um zu erkennen, wann diese Reize benötigt werden, erklärt Dr. Brian Lee, funktioneller Neurochirurg an der University of Southern California.

Im Gegensatz dazu könnten Gehirn-Computer-Schnittstellen wie Musks Neuralink Signale erfassen und hätten ein viel größeres Potenzial, sagte er. Dennoch sei es noch zu früh, um das volle Potenzial von Neuralink zu beurteilen.

„Bisher hat Musk uns noch nichts gezeigt“, sagte Lee. „Vielleicht kann er diese Signale wie in anderen Laboren nutzen, um einen Cursor auf einem Bildschirm zu steuern, Sprache zu entschlüsseln oder einen Rollstuhl zu bewegen.“

Andersen sagte, sein Team und andere würden nun Geräte verwenden, die Neuralink ähneln, aber über viel kleinere Stimulationselektroden verfügen, um den Tastsinn von Menschen mit Lähmungen und Tastverlust wiederherzustellen.

Dasselbe Gerät, das die Absichten gelähmter Menschen erkennt, könnte ihnen möglicherweise dabei helfen, Gegenstände zu ertasten, sodass sie eine Getränkedose anheben und trinken können, ohne sie zu zerdrücken. Anderson hofft, dass solche Produkte in nicht allzu ferner Zukunft auf den Markt kommen.

„Das wird das Ziel vieler von uns in diesem Bereich sein“, sagt er, und weitere medizinische Anwendungen würden folgen. „Die Neurotechnologie ist im Allgemeinen ein sich rasant entwickelndes Feld.“

(Laut USA Today)