Wie viele tektonische Platten hat die Erde?

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Die Zahl der tektonischen Platten auf der Erde liegt zwischen 10 und 100, und die meisten von ihnen sind nicht einmal auf offiziellen Karten verzeichnet.

[Große und kleine tektonische Platten auf der Erdoberfläche. Foto: iStock — Große und kleine tektonische Platten auf der Erdoberfläche. Foto: *iStock*

Vor Milliarden von Jahren war die Erdoberfläche ein Meer aus geschmolzenem Gestein. Als das Magma abkühlte, bildete es eine durchgehende Gesteinskruste. Dichtere Mineralien sammelten sich nahe dem Erdmittelpunkt, während weniger dichte Mineralien an die Oberfläche stiegen. „So entstehen tektonische Platten an der Erdoberfläche“, erklärt Catherine Rychert, Geophysikerin am Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts. „Eine tektonische Platte ist eine Krustenschicht mit einem kleinen Mantel darunter. Darunter befindet sich schwächeres, heißeres und beweglicheres Material. Der Dichteunterschied zwischen den beiden Schichten führt dazu, dass sich die darüber liegenden Schichten bewegen, kollidieren, verschmelzen und ineinander krachen. In diesen Gebieten bilden sich Verwerfungen und Gebirge, Vulkane und Erdbeben führen zur Entstehung von Leben.“

Die Zahl der tektonischen Platten, die die Erdoberfläche bedecken, reicht je nach Klassifizierungskriterien von einem Dutzend bis zu fast 100. Laut Saskia Goes, Geologin am Imperial College London, sind sich die meisten Forscher einig, dass es 12 bis 14 große tektonische Platten gibt, die den größten Teil der Erdoberfläche bedecken. Jede Platte bedeckt mindestens 20 Millionen Quadratkilometer. Die größten Platten sind die Nordamerikanische, Afrikanische, Eurasische, Indo-Australische, Südamerikanische, Antarktische und Pazifische Platte. Die massereichste davon ist die Pazifische Platte mit 103,3 Millionen Quadratkilometern, gefolgt von der Nordamerikanischen Platte mit 75,9 Millionen Quadratkilometern.

Laut Goes gibt es neben den sieben großen tektonischen Platten fünf kleinere: die Philippinische Platte, die Kokosplatte, die Nazcaplatte, die Arabische Platte und die Juan-de-Fuca-Platte. Einige Geologen betrachten die Anatolische Platte (Teil der größeren Eurasischen Platte) und die Ostafrikanische Platte (Teil der Afrikanischen Platte) als separate Einheiten, da sie sich mit unterschiedlicher Geschwindigkeit als die Hauptplatte bewegen. Aus diesem Grund schwankt die Zahl der großen tektonischen Platten zwischen 12 und 14.

Die Situation wird komplizierter, wenn man die Grenzen tektonischer Platten betrachtet, an denen sich diese in kleinere Platten, sogenannte Mikroplatten, aufteilen. Mikroplatten sind Flächen von weniger als einer Million Quadratkilometern. Manche Wissenschaftler schätzen, dass es auf der Erde bis zu 57 Mikroplatten gibt. Auf Weltkarten sind sie jedoch selten verzeichnet. „Die Zahl der Mikroplatten ändert sich ständig, je nachdem, wie Wissenschaftler sie unterschiedlich definieren und wie sich die Plattengrenzen verformen“, erklärt Goes.

Die Verschiebung der tektonischen Platten der Erde erzeugt bemerkenswerte Formationen. Die Pazifische Platte dürfte die schnellste sein und bewegt sich mit 7–10 cm pro Jahr nach Nordwesten. Ihre schnelle Bewegung ist auf die umgebende Subduktionszone zurückzuführen, die auch als Feuerring bekannt ist und die Platten durch die Schwerkraft zum Erdmittelpunkt zieht.

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