人間の体には36兆個の細胞があります。

新たな研究では、大人と子供の体内の細胞の数を示し、細胞の数と大きさの関係を評価しています。

顕微鏡で観察した神経細胞。写真：エド・レシュケ/ゲッティ

細胞は、体内のすべての組織や臓器の構成要素です。免疫細胞、筋細胞、神経細胞など60の組織にわたる400種類の細胞の大きさと数を調べた新たな研究によると、平均的な成人男性は約36兆個、成人女性は28兆個、10歳児は約17兆個の細胞を有しています。この新たな研究は、9月18日付のPNAS誌に掲載されました。

科学者らはこれまでにも、成人男性の細胞数は30兆～37兆個と推定しているが、細胞の大きさと数の関係は全身規模では研究されていない。

「人体全体にわたって細胞の大きさと数の間に、かなり一貫した逆相関関係があることを発見し、驚いた」と、この研究の主執筆者で、ドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク数学科学研究所の研究員であるイアン・ハットン氏は述べた。

このように、細胞の大きさと細胞数の間には「トレードオフ」が存在します。大きな細胞は小さな細胞よりも総細胞数が少なくなります。つまり、細胞をサイズ別にグループ化した場合、各グループは体全体の質量に等しい割合で寄与することになります。

しかし、研究チームは、この研究にはいくつかの限界もあると指摘した。例えば、研究は成人および子供の「平均的な」体格に焦点を当てている。国際放射線防護委員会（ICRP）の参考値に基づき、研究の基準となる成人男性の体重は70kg、成人女性は60kg、子供は32kgとされている。これは、人によって体格や体重が大きく異なることを反映していない。

さらに、研究チームは、データに不確実性がある可能性があると述べている。多くの場合、細胞の大きさについては、直接測定ではなく、顕微鏡などの間接的な測定を用いて推定せざるを得なかった。また、研究チームの一員でカナダのマギル大学のエリック・ガルブレイス教授は、主に成人男性を対象とした研究に基づいて、成人女性と子供の細胞総数を推定したと述べた。「残念ながら、女性や子供よりも男性に関する情報の方がまだ多いのです」と彼は述べた。

ハットン氏は、これらのギャップを埋めるにはさらなる研究が必要だと述べた。しかし、今回の新たな研究は、過去の研究で観察された細胞数の違いの一部を明らかにするのに役立ち、健康に重要な影響を与える可能性があると述べた。

「おそらく最も重要なのは、免疫機能において重要な役割を果たすヒトのリンパ球の総数に関する我々の推定値です。我々は、ヒトの体内に2兆個のリンパ球が存在すると推定しており、これは従来の推定値の4倍に相当します。これは、HIVや白血病など、リンパ球に関連する疾患や健康問題に重要な影響を与える可能性があります」とハットン氏は述べた。

Thu Thao （ Live Scienceによると）

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