サメの心臓には寄生ウナギが生息している

ネイチャー誌は6月26日、キンメウナギはサメの心臓に潜り込み、宿主の血液を消化して生き延びることができると報じた。

キンメウナギは通常、水深500～1,800メートルに生息しています。写真： Weird Animals

科学者たちは、サメの心臓や内臓で、シメウナギ（ Simenchelys parasitica ）と呼ばれる珍しい寄生虫に遭遇することがあります。1997年のある例では、2匹のウナギが大型のアオザメ（ Isurus oxyrinchus ）の心臓に巣を作り、サメの血を消化していました。10年後の2007年には、 Science Alertによると、コイワシザメ（ Odontaspis ferox ）の心臓、体腔、筋肉内でシメウナギが見つかりました。実際、シメウナギは寄生する必要がないのです。彼らは海底の死肉を食べながら、水中で快適に暮らすことができます。しかし、シメウナギはより大きな魚の肉に潜ることを好むのです。

研究者たちは、1992年6月に北大西洋の海底からオスのアオザメが回収され、ニューヨーク州モントークの海岸に打ち上げられるまで、サメにウナギが含まれていることに気づいていませんでした。850ポンド（約360kg）の巨大なこのサメは、釣り糸に絡まって死んでおり、船に引き上げられた時には死んでいました。その淡い体色から、泥だらけの海底にしばらくいたことが示唆されました。アオザメは冷蔵室に移され、研究者が死因を詳しく調べるために綿密な調査が行われました。

翌日、コネチカット大学の生物学者ジャニーン・カイラ氏と北東水産科学センターのナンシー・コーラー氏がサメの腹を開いたところ、心臓に体長21センチと24センチの成魚未満のメスのキンメウナギ2匹が巣を作っているのを発見した。2匹とも海から引き揚げられ冷蔵保存されていた際に死んでいたが、それ以前は健康そうに見えた。また、ウナギがしばらくの間サメの心臓に潜んでいた形跡もあった。カイラ氏のチームによると、2匹のウナギの胃は血で満たされており、餌を食べるのに十分な時間サメの体内にいたことを示唆している。サメの心臓には、寄生されていない他の6匹のアオザメには見られない損傷もあった。

しかし、科学者たちは、ウナギがどのようにして体外からサメの心臓に入り込むのかという証拠を見つけることができていません。彼らは、沈没したウナギが負傷したサメや死んだサメを見つけ、その状況を利用して餌を食べているのではないかと推測しています。サメが死ぬ前か死んだ後か、2匹のウナギは鰓か喉に入り込みます。そして、輸出動脈または大動脈を通って循環系に入り、心臓へと移動します。その過程で、ウナギは生き延びるために血液を消化します。

2007年、研究者たちはカナリア諸島フエルテベントゥラ島近海で、体長3.7メートルのメスのシロワニの死骸を発見しました。心臓と背部の筋肉組織には、数匹のキンメウナギが食い込んでいました。生物学者イアン・ファーガソン率いる研究チームによると、このサメは成体でしたが、卵巣は完全に失われており、キンメウナギに食われたか、あるいは自然に退化した可能性があります。外部および内部の損傷は見られなかったため、キンメウナギがサメの死因となった可能性があります。どちらの事例も、通性寄生生物としてのキンメウナギの生存戦略を反映しています。

アン・カン（サイエンスアラートによると）

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