米国は「第六感」の解明に1420万ドルを費やす

giác quan thứ sáu - Ảnh 1. — 脳は、体温を測らずに、体が呼吸をする必要がある時、心臓が速く鼓動する時、あるいは体調が悪い時をどうやって知るのだろうか、と疑問に思ったことはありませんか？その答えは、ほとんどの人が気づいていない「第六感」、つまり内省と呼ばれる、体が自らの声に耳を傾けるのを助ける神秘的な神経系にあります。 - 写真：AI

スクリプス研究所とアレン研究所（米国）の科学者チームは、この隠された感覚のメカニズム全体を解明するため、米国国立衛生研究所（NIH）の資金提供を受けた1420万ドルのプロジェクトを開始すると発表し、大きな話題を呼んだ。目標は、心臓、肺、胃から免疫系に至るまで、脳がどのように内臓を監視・調整しているかを示す、初の詳細な地図を作成することである。

2021年のノーベル生理学・医学賞を受賞したアルデム・パタプティアン教授が、このプロジェクトを率いています。触覚や圧力を感知するのに役立つ機械センサーの発見で知られるパタプティアン教授は、現在、科学者が「内なる感覚」または第六感と呼ぶものについて研究を進めています。

「内受容感覚は、空腹や喉の渇き、あるいはより深く呼吸する必要があることを脳に伝えるシステムです。私たちは、このシステム全体を再マッピングすることで、体が実際にどのように自らの声を『聞いている』のかを理解したいと考えています」とパタプティアン教授は説明します。

視覚、嗅覚、聴覚といった感覚は外部環境からの信号を受け取りますが、内受容感覚は体内で働き、臓器と脳の間で信号を絶えず伝達する何百万もの神経を通して機能します。このシステムは生理的バランス（恒常性）の維持に役立ち、あらゆる変化に直面しても体が安定して機能することを保証します。

しかし、これは神経科学において最も研究が遅れている分野の一つです。内臓信号は複雑で重複しており、測定が困難です。これらの感覚ニューロンは心臓、肺、腸、腎臓など、様々な器官に絡み合っており、明確な解剖学的境界がないため、そのマッピングは数十年にわたり大きな課題となっています。

NIHからの1,420万ドルの助成金のおかげで、パタプーティアン氏のチームは同僚のリー・イェ氏、ボシリカ・タシッチ氏、シン・ジン氏とともに、2つの並行した研究を進めることになる。

解剖学セクションでは、ニューロタギング技術と全身3Dイメージングを組み合わせ、脊髄から各臓器に至る感覚ニューロンの経路を追跡します。一方、分子生物学セクションでは、様々な種類のニューロンの遺伝子を解析し、胃、膀胱、脂肪組織から信号を伝達するニューロンの固有の特性を明らかにします。

研究チームは、これら 2 つのデータセットを組み合わせることで、内臓神経の「Google マップ」に似た、人体の内部感覚システムの初の完全な地図を作成したいと考えています。

科学者たちは、この地図が医学の飛躍的進歩への道を開く可能性があると考えています。なぜなら、内受容感覚が乱れると、体は基本的な調節能力を失い、心血管疾患、高血圧、免疫疾患、慢性疼痛、さらには神経変性疾患につながる可能性があるからです。

「内受容感覚は健康のほぼあらゆる側面の基盤ですが、私たちはその理解を始めたばかりです」と、共著者のシン・ジン博士は述べています。「脳が体とどのようにコミュニケーションをとるかを理解すれば、バランスが崩れた際にどのように回復するかを解明できるでしょう。」

このプロジェクトは、NIHのハイリスク・ハイリターン研究プログラムの一環であり、医学に革命をもたらす可能性のある大胆な科学的アイデアを支援しています。研究者たちは、このプロジェクトを通じて、一人ひとりに備わっている第六感を徐々に解明し、人体と脳に関する全く新しい視点を切り開くことを期待しています。

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ミン・ハイ