ウラン価格の上昇を受け、米国は採掘を加速

米国最大のウラン生産者であるエナジー・フューエルズは、世界的な不確実性と需要の高まりにより核物質の価格が上昇する中、生産量を増やしている。

米国最大のウラン生産者が、グランドキャニオン国立公園のサウスリム入口付近にあるアリゾナ州のピニオン・プレーン鉱山の操業を増強している。このプロジェクトは長らく物議を醸し、1980年代以降はほぼ休止状態にあったが、ウラン価格の高騰を受け、最近再開された。

エネルギーフューエルズの広報担当カーティス・ムーア氏によると、この鉱山は6.8ヘクタールの敷地に広がり、3年から6年間操業し、少なくとも200万ポンド（約90万7000キログラム）のウランを生産する。これはアリゾナ州の少なくとも1年間の電力供給に十分な量だという。

「クリーンで炭素を排出しない原子力エネルギーへの世界的な期待が高まり、米国がロシアからのウラン供給から離れていくにつれて、国内のウランの需要は高まっている」とムーア氏は述べた。

今年初め、原子力発電に使われるウラン精鉱のスポット価格は1ポンドあたり92.45ドルと16年ぶりの高値を付け、2020年末から200%以上上昇した。バンク・オブ・アメリカとベレンバーグ銀行のアナリストは、ウラン市場がさらに活況を呈し、価格が100ドルを超える可能性があると予測している。

バンク・オブ・アメリカは、ウラン市場の逼迫は2025年まで続く可能性があり、今年さらに価格が上昇する可能性があると指摘した。同社はスポットウラン価格の目標を、2024年に1ポンドあたり105ドル、来年には115ドルに引き上げた。

ウラン市場データ会社UxCによると、ウラン需要は急増しており、電力会社が昨年締結した契約額は2億200万ドルに達し、2012年以来の最高額となった。「ウラン市場は逼迫している」と、UxCのジョナサン・ヒンゼ社長はウォール・ストリート・ジャーナル紙に語った。

1月31日、ピニオン・プレイン鉱山のウラン鉱山の竪坑塔。写真： AP

エナジー・フューエルズは、コロラド州とワイオミング州にさらに2つの鉱山を開設する準備を進めている。これらの鉱山は、過去5年間で米国のウランの約3分の2を生産してきた。同社は2022年に、外部からの供給途絶に備え、国家戦略備蓄として1,850万ドル相当のウラン精鉱を米国政府に売却する契約を締結している。

米国をはじめとする数十カ国は、気候変動対策として世界の原子力発電能力を3倍に増強することを約束した。次世代原子炉開発へのインセンティブに加え、原子力サプライチェーンにおけるロシアの影響力を低減する政策も提示しており、今後数十年にわたり国内産ウランが重要な資源であり続けるための道筋を示している。

トランプ政権の商務省は、国内のウラン生産が国家安全保障、核兵器の維持、そして発電所の稼働に不可欠であると述べた報告書を発表しました。当時、商用原子炉は米国の電力消費量の約20%を供給していました。

バイデン政権もその見解を維持している。政権は現在、数十億ドル規模の核防衛システムの近代化を進めている。米国エネルギー省は今週、ミシガン州の発電所所有者に対し、閉鎖中の施設の再稼働を支援するため15億ドルの融資を申し出た。

しかし、政府が原子力発電の可能性を追求する一方で、環境保護活動家やネイティブ・アメリカンの指導者たちは、鉱山跡地周辺の地域社会に及ぼす環境への影響を懸念し、監督の強化を求めている。

AP通信によると、アメリカ西部の部族社会は、まだ十分に対処されていない廃坑とそれに伴う汚染のせいで、ウラン企業と連邦政府への信頼を失っている。

1979年、ナバホ鉱山複合施設の鉱滓堆積場から9,300万ガロン（3億5,000万リットル）を超える放射性汚泥と酸が流出し、水源、家畜、そして下流の地域社会を汚染しました。これは、わずか3か月前に発生したスリーマイル島（ペンシルベニア州）の事故で放出された放射能量の3倍に相当します。

議会では原子力発電に対する超党派の支持があるものの、影響を受ける地域の議員の中には依然として懸念を抱く者もいる。1月の議会公聴会で、ミズーリ州選出のコーリー・ブッシュ下院議員は、米国における原子力発電の拡大は、核廃棄物が少数民族コミュニティに与える影響への対処なしには達成できないと述べた。

ピニオン・プレーン鉱山については、米国森林局が数年かけて作成されていた環境影響評価書を再確認しました。州の規制当局は過去2年以内に大気および帯水層保護の許可を承認しました。

当局によると、この地域の地質構造は、滝がグランドキャニオンに向かって移動するにつれて、敷地から水が漏れ出すのを防ぐ自然の防御壁となっているという。ムーア氏によると、グランドキャニオンの底の泉に水を供給するこの地域の帯水層は非常に深く、鉱山の地下約1,000フィート（304メートル）にあり、ほぼ貫通不可能な岩で隔てられているという。

「私たちは最高水準の業務を遂行するために、非常に懸命に取り組んでいます。私たちの活動は科学と規制当局によって裏付けられています」と彼は述べた。

ピエンアン( AP通信、OilPriceによる)

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