女性医師や薬剤師は太陽を見ない

2021年3月中旬、「新型コロナウイルスワクチン」があらゆる新聞やSNSで「ホット」なキーワードとなっていた頃、ハノイ医科大学臨床薬理学センターの女性研究者6名からなるグループは、メディアの注目を集める重要な任務を任されました。それは、ニャチャン・ワクチン・アンド・メディカル・バイオロジカルズ社が製造するベトナム初の新型コロナウイルスワクチン「コビバック」の初回投与をヒトで試験することでした。3月15日、「許可なく立ち入り禁止」の薬剤調製室に立っていた2人の薬剤師、ブイ・ティ・フオン・タオ氏とグエン・ティ・トゥイ氏は、専門部隊の監視専門家によって、彼らのあらゆる動きが厳しく監視されていたため、依然として手が震えていました。スクリーンの向こうには、多くの省庁や支部の職員、特に多数の記者が、駆け込みを待っていました。ボランティアへのワクチン接種を担当する上級看護師は、この緊張した瞬間に「震え」を感じずにはいられませんでした。その朝、チーム全体の仕事は1つだけでした。薬を混ぜて6人のボランティアに注射し、そのうち実際にワクチン接種を受けるのは1人だけで、残りの5人にはプラセボ（ダミー）のみが注射されました。わずか数か月後、同じ数時間で、研究チームと同僚は最大数百人のボランティアに注射することができました。その前に、第1相臨床試験（フェーズ1）でCovivacワクチンを試験する120人のボランティアを選択するために、ファム・ティ・ヴァン・アン准教授が率いる6人の女性の研究チームは、休みなく働く日々を送っていました。「ウェブサイトとファンページにボランティア募集の情報を掲載してからわずか2〜3日で、グループは3,000件の応募を受け取りました。私たちは250人を選んで連絡を取りました。誰も応答しなかった電話は、折り返し電話する時間がなかったのですぐに無視しました。最終的に224人のボランティアが来訪し、基準を満たす120人を選びました。」「あの瞬間から、姉妹たちの携帯電話は朝早くから夜遅くまで『パンク状態』になりました。ボランティアの皆さんは私たちの電話番号を保存してくれただけでなく、Zaloで友達も作りました。自分たちのことだけでなく、親戚のことまで、あらゆることについて相談に来てくれました。育児や家族の介護について相談する人も少なくありませんでした…」と、薬剤師のフオン・タオさんは、疲れながらも楽しかったあの頃を振り返ります。

コビバック第1フェーズ終了後、2021年8月、臨床薬理学センターは再び、ARCT-154ワクチンの臨床試験全3フェーズを実施するユニットとして選定されました。研究の組織と調整に携わるスタッフはわずか6名でしたが、センターは学内の専門ユニットと連携し、緊急に課題を完了させました。研究第1フェーズの終了は、ハノイ市が全人口へのワクチン接種を開始した時期でもありました。そのため、十分なボランティアを募集するために研究場所を拡大せざるを得ませんでした。次の研究地として、イエンフォン郡（バクニン省）とクアンスオン郡（タインホア省）が選定されました。わずか2か月間で、研究チームはハノイ医科大学の専門ユニットと協力し、7,895人の被験者をスクリーニングし、研究参加資格のある5,919人のボランティアを選出しました。ARCT-154の研究プロセス全体は、パンデミックの複雑な展開の中で、13か月以内に行われました。 ARCT-154の試験からわずか数か月後の2021年12月、センターはダクラク省、ランソン省、ホアビン省、ニンビン省、ディエンビエン省、バクカン省、フーイエン省で塩野義製薬ワクチンの第3相臨床試験を実施する任務を負いました。わずか4か月足らずで、女性研究者たちは全国7省の10か所の研究拠点で6,849人のボランティアを募集・スクリーニングし、5,240人にワクチン接種を行いました。タオ氏によると、これは北部で流行が始まった時期であり、研究グループが3つの研究を同時に実施していた時期でした。「私たちは太陽を見ずに仕事をしていました。翌日には政府のワクチン接種が義務付けられていたため、時間との闘いを強いられることもありました。認可されたワクチンを接種すると、試験段階のワクチンは接種できなくなります。朝5時に家を出て、接種を終えて時計を見ると夜の11時～12時だった日もありました。その時になって初めて、一日中トイレに行っていなかったことに気づいたのです」とタオ氏は語った。研究チーム最年少のダン・ティ・ゴック・マイ医師は、その時期は「生産性の300%」で働かなければならなかったと冗談を言うこともあった。「朝6時に仕事を始めて、最後の被験者の検査を終えるまで夜の11時～12時まで続けました。2021年8月から2022年2月～3月までは、午前2時に帰宅するのが当たり前でした。」「研究に加え、センターは多くの種類のワクチンを認可前に評価する任務も負っています。テト月の28日と29日には、感染拡大のスピードに追われ、時間も迫っていたため、センター全体がオフィスに出向いて書類の評価について話し合いました」と、1991年生まれの女性研究者は語った。

これらは、臨床薬理学センターの研究チームがこれまでに成し遂げた研究量を最も正確に反映した数字です。2022年だけでも、彼らは各省に60回の出張を行いました。新型コロナウイルス感染症の流行期には、研究チームのメンバーと約1万3000人のボランティアを募集、スクリーニング、検査し、合計8万回以上の訪問を行いました。薬剤師であり研究員でもあるグエン・ティ・トゥイさんは、ダクラク省への出張が24回目となりました。最短は7～10日間、最長は20～25日間でした。「この2年間、皆があまりにも多くの旅をしてきたので、まるで老け込んでいるかのようで、普通の何倍もの速さで老けているように感じます」とフオン・タオさんは冗談めかして語りました。各省で研究を行う中で、研究チームは訪れた土地に忘れられない思い出を数多く抱えています。タオさんは、ワクチン接種期間がテト6日目だったと話しました。テト5日目、一行はランソン県ヴァンクアンに到着しましたが、満月までテトを祝っていたため、町全体が閑散としていました。「通りには誰もおらず、食事をする店もありませんでした。幸い、家主が冷えたご飯、インスタントラーメン、出来合いの料理を持ってきてくれて、一行全員が一時的に食べられるようにしてくれました。」「この地域では、あらゆるサービスがハノイとは全く違います。ボランティアが夜遅くまで残らなければならないこともあり、私たちはボランティアにご飯を分けました。山岳地帯では人々は8時に寝るので、どこでご飯を買えばいいのかわかりません。私たちは仕事が終わるまで空腹に耐え、その後ケーキや果物を買って食べるしかありませんでした」とタオさんは語りました。ダクラク地区の責任者であるトゥイさんは、中央高地で健康的な生活を送るには「一日中ドリアンを食べること」が不可欠だと、ユーモラスに語りました。人々と多くの時間を共に過ごし、彼女と同僚たちはエデ語とバナ語を徐々に習得していきました。「ボランティアの名前を呼んでも見つからないことがあり、読み間違えていたことが判明しました。」　辺鄙な地形は、研究者だけでなくボランティアにとっても困難を伴いました。「ムオンネーからワクチン接種会場まで120kmも行かなければならなかったボランティアもいました。時間通りに戻れなかったため、グループはボランティアのためにホテルを借りて一晩泊まらなければなりませんでした。これは、人々が科学者に非常に熱心であり、草の根医療スタッフによる大規模な動員活動が非常に効果的であることを示しています。」

フオン・タオ氏は、現地を訪れて初めて、多くの人が生涯一度も健康診断を受けたことも、病院に行ったこともないことに気づいたと語った。中には注射を受けたことがない人もいたという。8万件を超える診察の中で、医療チームは多くの健康問題を発見した。「末期がんの患者も多く、重症度は様々ですが、他の多くの病気の兆候も見られました…本当にたくさんです」。マイ医師は、タンホア省で頻繁に失神していた女性ボランティアのケースを今でも覚えている。スクリーニングとワクチン接種の後、グループの医師が患者に期外収縮（心拍リズムの乱れ）があることを発見した。この時、研究チームを率いるファム・ティ・ヴァン・アン准教授は、より詳細な検査を行うため、ボランティアをタンホア省からハノイまで送迎する車を予約した。また、心臓血管研究所の医師にも連絡を取り、ボランティアへの迅速な治療を依頼した。経済状況によりボランティアが定期的な健康診断を受けることができないと知った後も、グループは費用の一部を負担しました。その後、心血管疾患の治療を終えた患者と家族はヴァン・アン医師に感謝の意を表しました。マイ医師は、ワクチン研究という極めて緊迫したストレスフルな日々の中で、このような感動的な思い出を今でも心に留めています。一方、研究員のフオン・タオさんは、かつて知り合った「素敵な」ボランティアたちを思い出すと、今でも幸運だと感じます。グループを何度も訪問するうちに、多くのボランティアと知り合いになったことを彼女は覚えています。「ハイフォンでは、研究者を招待するためにパテのサンドイッチ、甘いスープ、ミルクティーを持ってきてくれた女性もいました。」

もちろん、ワクチンの治験プロセスにおいては、世論は常に二つの流れに分かれます。支持者だけでなく、承認されたワクチンであっても、躊躇する人もいます。タオ氏は、コビバックの第1相治験におけるある事例を振り返ります。「ある学生が熱心に申し込み、何度も電話をかけて参加を申し込んでいました。ところが、ニュースを聞いた後、彼女の母親が私に電話をかけてきて、彼女を叱りました。『参加は認められない』と言い、クリニックに来たら失格にすべきだと提案したのです。」「ワクチンについては常に二つの相反する意見の流れがあります。メリット、デメリット、リスクについて説明を受けた後、参加を辞退したボランティアもいました。私たちは参加者の決断を尊重しており、そのことを悲観していません。なぜなら、まだ多くの参加者が参加を続けているからです。」コビバックの第1フェーズでは、ハノイ周辺地域からのボランティアのみを募集すると明記していましたが、遠隔地の省からも多くのボランティアが登録しました。ワクチン接種によって病気を予防したいからではなく、真に科学に貢献したいという強い思いが伝わってくるのです。だからこそ、センターの最終段階に参加するボランティアの割合は常に90%を超えています。これは世界中の臨床試験でもなかなか達成できない素晴らしい数字です。

研究中に感染を恐れたことはなかったかと尋ねると、マイ博士はこう打ち明けた。「パンデミックが始まったとき、病院の同僚たちは『戦場』へと駆けつけました。私たちは製薬業界で働いていますが、ここにいる間も、もうすでに現場に行くことに熱心でした。ですから、研究を実施する段階になっても、そうしたリスクについては全く考えませんでした」。フォン・タオ研究員は、当時、彼女は非常に熱心で、研修グループへの参加を志願し、南へ行って支援する準備を整えていたと語った。彼女を見ると、人々は「追いかけてきた」という。「夫はすでに感染症対策に出ていて、自分も行ったら子供たちは誰と一緒に家にいられるというのでしょう？」と。「夫は救急蘇生医です」とタオさんは語った。結局、夫のように感染症対策には参加しなかったものの、彼女自身も何日も何ヶ月もの間、感染症対策のために「姿を消した」。「家にいる二人の子どもは祖父に頼ったり、二人の友達がお互いの面倒を見合ったりしていました。当時、一人は小学6年生、もう一人は1年生になったばかりでした。ある時、出張から帰ってくると、小さい子が先生に提出していないレポートを20枚ほども残していて、学期末になってもまだ返済できていなかったんです」とタオさんはユーモラスに語りました。「パンデミックが始まって2年経ちましたが、全体的には家族全体が良くなりました。私が仕事に集中できるように、子供たちにもっと仕事をさせなければなりませんでした。夫は普段はオフィスで仕事をするだけで、すでに150％疲れ果てています。家に帰ると、記事を書いたり、本を書いたり、寝込んだりしています。でもパンデミック以降、まだほんのわずかですが、妻を支えるようになりました」と、二児の母である彼女は笑顔で語りました。

女性にとって労働環境は十分に平等かと尋ねると、全員が「男女格差はなく、むしろ女性が優先されている」と断言しました。「もし障壁があるとすれば、それは家庭における女性の責任です」とタオさんはユーモラスに語りました。彼女は、他の多くの女性と同様に、特に子供たちが全員就学年齢になると、家事と育児に多くの時間と労力を費やしていると打ち明けました。そのため、仕事と家事の両立は多くのベトナム人女性にとって常に「難しい問題」となっています。「留学中、私が学んだ国では、科学を専攻する女性はベトナムほど平等に扱われていないことに気づきました。しかし、家事の分担に関しては、西洋諸国では男性が女性をはるかにサポートする文化があるのは事実です。」