深海魚はなぜエイリアンのように見えるのでしょうか?

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極度の圧力と温度の下で、多くの深海魚種は、狩りをしたり環境に適応したりするのに役立つ奇妙だが有用な特徴を発達させます。

スローン・ライギョの鋭い歯。写真：デアゴスティーニ — スローン・ライギョの鋭い歯。写真：*デアゴスティーニ*

深海魚の多くは、巨大な歯、暗闇で光る体、そして飛び出した眼球など、ホラー映画のエイリアンのような姿をしています。しかし、なぜ深海魚たちはこのような奇妙な特徴を持っているのでしょうか？

深海魚の奇妙な姿は、彼らが生息する極限の環境を反映していると言えるでしょう。水深200メートルから始まる深海の大部分は、ほぼ真っ暗で、高圧状態にあり、食料源も限られており、平均水温はわずか4℃強と、他の海域よりもはるかに低温です。

「深海は生息するには本当に過酷な場所なので、多くの動物はその環境で生き残るためにある程度適応する必要がある」と、カリフォルニア州モントレーベイ水族館の魚類生物学者メアリー・マッカーシー氏は語る。

深海魚は餌を見つける機会が少ないため、獲物を捕らえるための機能を進化させてきました。最も強力な機能の一つは顎です。例えば、スローンライギョ（ Chausiodus sloani ）は、口を閉じると頭蓋骨を突き刺してしまうほど大きな牙を持っています。この鋭い歯は透明なので、獲物から武器を隠すことができ、手遅れになる前に捕らえることができます。ペリカンウナギ（ Eurypharynx pelecanoides ）などの他の深海魚は、口を広げると体の大部分を占めるほど大きく、生息域で見つけた大型の魚を捕らえて飲み込むのに役立っています。

一部の捕食者は、餌を引き寄せる秘密兵器を持っています。それは、自ら光を発する能力、つまり生物発光です。例えば、クロダイやアンコウは、額から突き出た付属肢の先端に、釣り糸の先に付けた餌のように暗闇で光る光を灯し、獲物を誘い込みます。この光が獲物を引き寄せる理由の一つは、海洋生物が小さな発光生物をこれから食べようとしていると勘違いするからです。

しかし、生物発光の利点は獲物を誘い込むことだけではありません。モントレー湾水族館研究所のチームが2017年にネイチャー誌に発表した研究によると、深海魚の75%以上に生物発光が見られます。オオハタ（ Argyropelecus gigas）などの深海魚の中には、周囲の光に合わせて付属肢を暗くしたり明るくしたりできるものもおり、生物発光をステルス的な手段として利用し、潜在的な捕食者を撃退しています。

「他の多くの種も、この能力を餌の探索、交尾相手への誘引、そして捕食者からの身の防衛に利用しています」と、海洋生物学者で海洋研究保全協会の創設者であるエディス・ウィダー氏は語る。ウィダー氏は、生物発光を研究するために、数百回に及ぶ深海潜水に参加してきた。ほとんどの場合、この光は魚の体内で起こる化学反応の結果であり、ルシフェリンと呼ばれる発光化合物がルシフェラーゼと呼ばれる酵素と結合して光子を生成する。

深海のもう一つの共通点は、その柔らかな外観です。オーストラリアとタスマニア沖に生息するブロブフィッシュ（ Psychrolutes marcidus ）は、水深600～1,200メートルの深海に生息し、水圧は水面の100倍にもなります。このような環境で生き残るために、ブロブフィッシュは硬い骨格を持たない極めて柔らかい体を発達させています。そのため、ブロブフィッシュは水面に引き上げられると、崩れ落ち、しわくちゃの顔を持つゼリー状の生き物に変身し、「世界で最も醜い動物」というニックネームが付けられています。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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