中国が極秘の宇宙飛行機を軌道上に打ち上げる

中国の実験用宇宙飛行機を搭載した長征2号Fロケットは、 科学実験を行うため12月14日に酒泉衛星発射センターから打ち上げられた。

中国の再使用型宇宙船「神龍」のシミュレーション。写真：イルカ

SpaceNewsによると、今回の宇宙飛行機の打ち上げは、前回のミッションからわずか7か月後に行われ、23か月の間隔を空けていた最初の2回の打ち上げよりもはるかに早い。中国の宇宙飛行機は、科学実験に加えて、宇宙の平和利用のための技術支援も提供している。

SpaceXは、米宇宙軍の再使用型宇宙機X-37Bの打ち上げを酒泉での打ち上げ予定時刻の数時間前に延期し、ファルコン・ヘビーロケットをケネディ宇宙センターの発射台から移動させた。USSF-52と呼ばれるこのミッションは、追加のシステムチェックを行うため、12月13日に中止された。遅延の正確な理由と新たな打ち上げ日はまだ明らかにされていない。

X-37Bと同様に、神龍（Shenlong）という愛称で呼ばれる再使用型宇宙船についてもほとんど知られていない。この宇宙船は、新型機器の試験や軌道上での運用に使用されるとみられる。この宇宙船はロケットに垂直に打ち上げられ、ミッションを遂行した後、アメリカのスペースシャトルのように滑走路に水平着陸する。ロケット打ち上げと宇宙運用を追跡しているハーバード大学の天文学者、ジョナサン・マクドウェル氏によると、X-37Bと神龍はどちらも重量が5～8トン、全長は10メートルである。

神龍の初飛行は2日間、2回目の飛行は約9ヶ月間続き、その間に未確認物体を軌道上に放出しました。これは神龍を追跡するために設計された小型衛星か、あるいは不要になったサービスモジュールである可能性があります。

アン・カン（スペースによると）

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