宇宙飛行機は12トンの貨物を軌道上に運ぶことができる

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米国の企業シエラ・スペースは、自社の組立施設でドリーム・チェイサー宇宙船を打ち上げ、シャトルのような乗り物が地球軌道への最初のミッションに向けて準備が整っていることを明らかにした。

ドリームチェイサー宇宙船はスペースシャトルに似た形状をしている。写真：シエラ・スペース — ドリームチェイサー宇宙船はスペースシャトルに似た形状をしている。写真：*シエラ・スペース*

コロラド州に拠点を置くシエラ・スペースは5月31日、同社の宇宙飛行機「ドリームチェイサー」の初打ち上げに成功したと発表した。Yahoo !によると、試験では、エンジニアらが宇宙飛行機が軌道上にある間に、ソーラーパネルで発電した電力でドリームチェイサーのシステムを起動するシミュレーションを行ったという。

「これはドリームチェイサーの長い道のりにおける大きな節目です」と、シエラスペースのCEO、トム・バイスは述べた。「この大きな成果により、ドリームチェイサー宇宙機は商業宇宙旅行を再定義し、科学研究、技術進歩、そして宇宙経済に新たな機会をもたらすでしょう。」

ドリームチェイサーは、国際宇宙ステーション（ISS）などの目的地まで乗組員と貨物を輸送し、低地球軌道を飛行するように設計された宇宙機です。この機体は5,443kgの貨物を運ぶように設計されています。ドリームチェイサーは自力で宇宙に飛び出すことができないため、低地球軌道への打ち上げにはULAのバルカン・ケンタウルスのような大型ロケットが必要です。しかし、NASAのスペースシャトルと同様に、ドリームチェイサーは再突入に耐え、地上の滑走路に着陸することができます。

ドリームチェイサーはNASAのスペースシャトルの4分の1ほどの長さで、全長はわずか9メートル強です。しかし、この宇宙船には大型統合フレキシブル環境（LIFE）が搭載されます。これは、直径27フィート（約8メートル）、つまり3階建ての建物ほどの大きさまで拡張可能な自己膨張式の居住施設です。LIFEの柔らかい素材は、小さな小惑星やその他の宇宙ゴミを弾き飛ばすことができます。

シエラ・スペースは、ドリームチェイサーの初飛行を2023年後半にフロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げることを目指しています。この飛行は、NASAとの国際宇宙ステーション（ISS）への貨物輸送契約の一環です。同社はまた、ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンと提携し、自社の宇宙ステーション「オービタルリーフ」への有人ミッションの打ち上げも計画しています。ドリームチェイサー（「テナシティ」と命名）は、飛行前試験のため、オハイオ州にあるNASAニール・アームストロング試験施設へ輸送される予定です。

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