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| 東京にある創形美術学校で行われたスマイルトレーニングコースで、河野恵子講師が生徒たちに指導している。（出典：ロイター） |
河野恵子さんのクラスでは、東京の美術学校の10人以上の生徒たちが鏡を手に持ち、指で口の筋肉を上向きに動かして笑顔の練習をしている。
河野さんのような笑い指導サービスは、特にほとんどの人がマスクを着用するようになったコロナ後の時代に、日本で増加している。
「家で一人でいる時は、表情を表に出さないのが普通です。そうすると、顔を動かさないことが習慣になってしまう。コロナ禍では、そういうケースが多かったと思います。クラスに参加することで、より多くの人と出会い、交流する機会が増え、人生はより彩り豊かになり、より幸せになるでしょう。笑顔は幸せ。それが私たちのコンセプトです」と、ロイター通信によると、河野恵子さんは語った。
河野さんは、女性は化粧をせずに外出する方が楽だし、男性は髭を剃っていないことを隠せるので、若い人たちもマスクを着ける生活に慣れてきたのかもしれない、と指摘した。
就職活動に備えてこのクラスを受講している学生の吉田ひまわりさん（20）は、笑顔をもっと良くする必要があると語った。「コロナ禍で顔の筋肉をあまり使っていなかったので、このクラスを受けるのはいい運動になります。」
河野氏の会社「エガオイク」（笑顔教育）は、完璧な笑顔を作る方法をオンラインと対面で教えるレッスンを提供している。顧客には学生、民間企業の従業員、地方自治体の職員などが含まれる。日本政府が新型コロナウイルス感染症のリスクレベルを季節性インフルエンザと同等に引き下げて以来、講座の受講者数は急増している。現在、同社は東京都内で約3,000人の顧客を抱えており、1時間のマンツーマンレッスンは11,000円（79ドル）となっている。
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| コロナ後の日本では、笑いの講座が人気を集めています。（出典：ロイター） |
エガオイクが著作権を保有する「ハリウッドスマイルテクニック」には、「三日月笑顔」、「えくぼ笑顔」、そして8本の歯がちょうど見える完璧な笑顔が含まれます。受講者は、専用の顔認識ソフトウェアを使って、自分の笑顔を100点満点で評価できます。
日本政府は2023年3月にマスク着用の推奨を解除しましたが、多くの人がマスクを着用し続けています。NHKが5月に実施した世論調査によると、日本人の55%が2か月前と同程度の頻度でマスクを着用していると回答し、着用をやめたと回答したのはわずか8%でした。
パンデミック以前から、日本ではマスクの着用は一般的でした。アレルギーの季節には人々がマスクを着用し、学生たちは学校の試験を受ける際にもよく着用していました。新型コロナウイルス感染症の流行中に3年近くマスクを着用していたことで、人前で笑顔を見せる能力が低下しています。
笑顔や表情を通じた非言語コミュニケーションは、日本の文化において重要です。笑顔は、日常のコミュニケーションにおいて礼儀正しさや心地よさを示す要素とされています。しかし、マスク着用などの制限により顔を覆わなければならない場合、笑顔を作ることは難しくなります。
お互いの表情が見えないため、疎外感やコミュニケーションの困難さが生じます。喜びの表情や笑顔による同意のサインが不明瞭になり、親密さが欠け、感情が伝わりにくいコミュニケーション環境を作り出してしまう可能性があります。
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