6월 27일 오후, 중산대학교(SYSU)는 장 이탕 교수(70세)를 홍콩고등연구원(HKAI)에 임용한다고 발표했습니다. 장 교수와 가족은 공식적으로 광둥-홍콩-마카오 대만구(Greater Bay Area)로 이주했습니다. 장 교수는 이전에 미국 캘리포니아대학교 산타바바라 캠퍼스에서 10년간 강의를 했습니다.

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중산대학교 총장 송가오 교수가 장이탕 교수에게 임명장을 전달하고 있다. 사진: 중산대학교

불확실한 어린 시절

1955년 상하이에서 태어난 이탕 장은 어린 시절부터 수학에 재능을 보였습니다. 어머니는 정부 기관의 비서였고, 아버지는 대학교 전기공학과 교수였습니다. 장이 어렸을 때 부모님은 일 때문에 베이징으로 전근하셨고, 그는 상하이에서 할머니와 함께 살게 되었습니다.

문화대혁명이 발발하여 학교가 문을 닫았을 때, 장 씨는 낡은 책을 보며 독학해야 했습니다. 그는 특히 물리학, 화학, 생물, 수학을 각 권으로 나누어 출간한 "십만 가지 이유" 시리즈를 좋아했습니다.

13살 때, 장은 부모님과 재회하기 위해 베이징으로 돌아왔습니다. 2년 후, 그는 어머니와 함께 시골로 가서 채소를 재배했고, 아버지는 다른 농장으로 전근을 갔습니다. 이 기간 동안 그는 책 읽는 것조차 금지되었습니다.

몇 년 후 베이징으로 돌아온 장 씨는 자물쇠 공장에서 일하면서 중국 최고 명문인 베이징대학교 입학시험 공부도 병행했습니다. "고등학교에서 물리와 화학을 몇 달 동안 마치고, 그 후 몇 달 동안 역사를 공부했습니다. 모든 게 너무 바빴죠."라고 그는 뉴요커와의 인터뷰에서 말했습니다.

1978년, 장은 베이징 대학교에 입학했습니다. 처음에는 정수론을 전공했지만, 이후 그다지 좋아하지 않는 분야인 대수기하학으로 전과했습니다. 1985년, 그는 미국으로 건너가 퍼듀 대학교에서 TT 모 교수의 지도를 받으며 연구를 진행했습니다. 1991년 박사 학위 논문을 성공적으로 통과했지만, 이 기간 동안 중요한 학술 논문은 발표하지 못했습니다.

연구 성과가 부족하고 지도교수와의 협력도 이어가지 못하자, 장은 교수직을 구할 수 없었다. 그는 수년간 켄터키와 뉴욕에서 회계, 레스토랑 경영, 음식 배달, 심지어 차에서 자는 등 다양한 일을 하며 생계를 이어갔다.

화려한 컴백

1999년, 친구들의 도움으로 장은 미국 뉴햄프셔 대학교에서 초등 수학과 분석학을 가르치는 자리를 얻었습니다. 이 직업은 그의 삶을 안정시키는 데 도움이 되었지만, 2012년 콜로라도에 있는 친구를 방문했을 때 갑자기 수학적 아이디어가 떠올랐고, 이는 그의 경력을 바꿔놓은 프로젝트의 시작이었습니다.

2013년 4월, 장은 세계에서 가장 권위 있는 수학 학술지 중 하나 인 Annals of Mathematics 에 논문을 발표했습니다. 역사상 최초로, 수학자는 유한한 거리를 가진 소수 쌍이 무한히 많이 존재한다는 것을 증명했습니다.

구체적으로, 장은 7천만 이하의 간격을 갖는 무한한 소수 쌍이 항상 존재한다는 것을 보였습니다. 비록 쌍둥이 소수 가설에서 예상했던 "2"에는 도달하지 못했지만, 이는 처음으로 간격에 한계가 있다는 것이 증명되었다는 점에서 중요한 돌파구입니다.

이 발견은 전 세계 수학계에 즉각 충격을 주었고, 수학자들이 협력하여 결과를 개선하는 국제 협력 프로젝트인 폴리매스 8(Polymath 8)이 시작되었습니다. 이러한 공동의 노력 덕분에 초기 7천만 명에서 2억 4천만 명으로 격차가 빠르게 줄어들어 쌍둥이 소수 가설에 그 어느 때보다 가까워졌습니다.

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수학 교수 장 씨는 2014년 맥아더 펠로우상(미국에서는 천재상이라고도 함)을 수상했습니다. 이 상은 창의적인 활동으로 지역 사회와 인류에 기여한 개인에게 수여됩니다. 사진: 뉴햄프셔 대학교

늦은 명성

2013년 충격적인 발표 이후, 평소 내성적이고 수줍음이 많으며 명성에 거의 관심이 없던 장 교수는 갑자기 "글로벌 수학 스타"로 떠올랐습니다. 그는 오스트로프스키 상(2013), 미국수학협회 콜 상(2014), 롤프 쇼크 상(2014), 그리고 특히 미국의 "천재상"으로 불리는 맥아더 펠로우십(2014) 등 권위 있는 상을 잇따라 수상했습니다.

그의 명성은 새로운 학문적 기회로 이어졌습니다. 2014년 장 교수는 프린스턴 고등연구소에서 강의를 했고, 2015년에는 캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스에 정식으로 합류했습니다.

2019년 베이징 미래과학상 시상식 주간에 장 씨는 중국 수학 학생들 세대에 대한 존경심을 표했습니다. "중국의 많은 2학년 학생들이 미국 박사 1학년 학생들과 같은 수준에 도달했습니다." 이러한 인상을 바탕으로 그는 고국으로 돌아가 가르치고 기여해야겠다는 생각을 품기 시작했습니다.

새로운 맥락으로 돌아가다

최근 몇 년 동안 미국 정부가 중국과의 학술적 관계에 대한 조사를 강화함에 따라 점점 더 많은 중국 과학자들이 미국을 떠나 본국으로 돌아오는 것을 선택하고 있습니다.

장 교수가 새로 합류한 중산대학 홍콩고등연구소는 2024년에 설립되었습니다. 이 연구소는 중국 본토 대학이 홍콩에 개설한 최초의 종합 연구 센터로, 생물의학, 응용수학, 사회과학과 인문학의 학제간 연구 등 3개 분야에 중점을 두고 100명 이상의 과학자를 모았습니다.

SCMP 에 따르면, 미국에서 30년 넘게 머물렀던 중국으로 돌아온 것은 장 교수의 개인적 경력에서 중요한 이정표일 뿐만 아니라, 세계 과학계의 급격한 변동 속에서 중국 지식인들의 이주라는 더 큰 추세를 반영하는 것이라고 합니다.

출처: https://vietnamnet.vn/cuoc-tro-ve-cua-vi-giao-su-toan-noi-tieng-co-thoi-phai-lam-shipper-o-my-2433525.html