태양계에서 가장 어린 바다가 토성의 위성에서 발견되었습니다.

토성의 위성인 미마스에서 지름이 396km에 불과한 지하 바다가 발견된 것은 과학자들에게 "예상치 못한 발견"으로 여겨진다.

거대 가스 행성을 공전하는 위성의 얼음 표면 아래에 있는 지하 바다는 태양계에서 드문 일이 아닙니다. 그러나 최근 토성의 위성인 미마스에서 지하 바다가 발견되자 과학자들은 이를 "놀라운 발견"이라고 칭송했습니다.

예상치 못한 발견

미마스는 토성의 작은 위성으로 지름이 396km에 불과합니다. 겉모습은 미국 영화 ' 스타워즈 ' 시리즈 에 나오는 "죽은 천체"처럼 보입니다 .

미마스 표면에는 지름 140km에 달하는 허셜 크레이터라는 커다란 크레이터가 있습니다. 미마스 표면에는 강력한 운석 충돌의 흔적인 크레이터가 무수히 많은데, 이로 인해 과학자들은 얼음 지각 아래에 액체 바다가 존재할 가능성에 회의적이었습니다.

하지만 "카시니" 임무에서 얻은 데이터는 이 작은 위성의 궤도에서 이상한 이상 현상을 발견했습니다.

천문학자들의 분석에 따르면, 이러한 특이한 현상은 두 가지 이유 중 하나에서만 발생할 수 있습니다. 하나는 이 위성 내부에 기묘한 고체 암석 핵이 존재하기 때문이고, 다른 하나는 미마스의 얼음 표면 아래에 액체 바다가 존재하기 때문입니다.

카시니가 미마스의 전설적인 허셜 크레이터를 촬영하여 지구로 전송했습니다. (출처: NASA/JPL-Caltech/우주과학연구소)

국제 연구팀의 컴퓨터 분석 결과, 두 번째 가설이 사실일 가능성이 더 높은 것으로 나타났습니다. 대부분의 과학자들은 첫 번째 가설을 기각합니다. 미마스 궤도의 불규칙성을 유발하려면 이 천체의 핵이 팬케이크 모양이어야 하는데, 이는 물리학적으로 극히 가능성이 낮기 때문입니다.

태양계에서 가장 어린 바다

"미마스는 표면에 많은 분화구가 있는 작은 위성입니다. 그 아래에 숨겨진 바다의 흔적은 없습니다."라고 미마스 연구의 공동 저자인 런던 퀸 메리 대학교의 닉 쿠퍼 박사는 설명했습니다.

"우리의 발견으로 미마스는 지하 바다를 가진 유일한 위성 그룹에 속하게 되었지만, 미마스는 다릅니다. 바다의 나이는 매우 젊어서 2,500만 년이 넘지 않습니다."라고 그는 말했습니다.

컴퓨터 분석 결과, 미마스의 지하 바다는 200만 년에서 2,500만 년 사이로 추정됩니다. 한편, 목성의 위성 유로파 아래의 지하 바다는 약 45억 년으로, 태양계와 거의 같은 나이입니다.

과학자들의 분석에 따르면, 미마스의 지하 바다가 존재하는 이유는 두께 20~30km의 얼음 껍질로 보호받고 있기 때문입니다.

지구 밖에서 생명체를 찾을 가능성

닉 쿠퍼 박사는 "비교적 젊은 바다의 존재는 미마스를 생명의 기원을 연구하기에 가장 적합한 후보지로 만든다"고 강조했다.

미마스의 지하 바다는 과학자들에게 잠재적으로 생명체가 출현하기에 적합한 환경이 어느 정도 빠르게 나타났는지 연구할 수 있는 독특한 기회를 제공합니다.

토성의 자연 위성인 미마스가 고리 앞을 지나갑니다. (출처: NASA/JPL-Caltech/우주과학연구소)

만약 과학자들이 그렇게 어린 바다에서 생명 전 화합물을 발견한다면, 생명으로 이어지는 진화 과정의 속도에 대한 우리의 이해가 완전히 달라질 수 있습니다.

카시니 임무의 전설적인 발견

이러한 발견은 NASA, 유럽 우주국, 이탈리아 우주국의 국제 협력으로 이루어진 카시니 우주선의 데이터 덕분에 가능했습니다.

카시니 우주선은 13년 동안 토성 궤도를 돌며 토성과 고리, 그리고 수많은 위성들을 연구했습니다. 이 기간 동안 수집된 데이터는 중요한 발견으로 이어졌습니다.

토성 북반구를 배경으로 한 미마스. (출처: NASA/JPL-Caltech/우주과학연구소)

카시니는 임무를 완수한 후 토성의 두꺼운 대기 속으로 날아가 토성의 위성에 화학적 오염이 발생할 위험을 피하기 위해 완전히 불타버렸습니다. 토성의 위성에는 어떤 형태의 생명체가 살고 있을지도 모릅니다.

"이 연구는 3개국 5개 과학 연구 기관의 동료들로 구성된 팀이 공동으로 수행한 훌륭한 과학적 연구 성과입니다. 그들은 발레리 레이니 박사의 지도 아래 토성을 공전하는 천체계의 새롭고 흥미로운 특징들을 많이 발견했습니다."라고 닉 쿠퍼 박사는 결론지었습니다.

(베트남+)

출처: https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp