전자 폐기물 채굴 - 도시 지역의 미개발 귀금속 광산
전 세계적 으로 매년 최소 100억 달러(미화 10조 원)가 매립지로 버려지고 있습니다. 이는 놀라운 수치입니다. 실제로, 오래된 컴퓨터나 휴대폰 안에 금, 리튬, 코발트 등 현대 전자 산업에서 매우 귀중한 귀금속이 많이 들어 있다는 것은 상상하기 어렵습니다. 많은 전문가들은 도시 지역의 산더미 같은 전자 폐기물을 채굴을 기다리는 "금광"에 비유합니다.
유엔 세계 전자폐기물 모니터 2024에 따르면, 전 세계 사람들은 6,200만 톤의 전자기기를 버려 사상 최대 규모를 기록했습니다. 1인당 폐기물 발생량이 가장 많은 나라는 노르웨이로, 2022년 기준 1인당 27kg입니다.
그러나 전 세계 전자 폐기물의 4분의 1도 재활용되지 않습니다. 대부분은 노천 소각되어 재료를 낭비하고 독성 물질을 배출합니다. 이는 심각한 폐기물이 될 수 있는 전자 폐기물에서 귀금속을 회수하는 데 재활용이 얼마나 중요한 역할을 하는지를 보여줍니다.

현재 전 세계 전자 폐기물의 4분의 1 미만이 재활용되고 있습니다.
AI 기술, 전자폐기물에서 '보물'을 발굴한다
영국에서만 매년 가정에서 약 10만 3천 톤의 전자 기기를 버리는 것으로 추산됩니다. 이는 매립지 과부하를 초래할 뿐만 아니라 거의 10억 파운드에 달하는 낭비를 초래합니다. 이러한 상황에 대응하기 위해 영국의 한 스타트업은 가정용 쓰레기에서 배터리와 전자 기기 등의 물질을 감지하여 특수 재활용 시설로 보내는 '인공 시각 시스템(Artificial Vision System)'이라는 획기적인 솔루션을 개발했습니다.
겉보기에 쓸모없어 보이는 중고 배터리 안에는 잊혀진 보물들이 가득합니다. 리튬, 코발트, 금, 팔라듐, 그리고 차세대 자석과 배터리에 필수적인 희토류 원소들이죠. 문제는 이러한 기기들이 수명이 다하면 종종 일반 가정 쓰레기통에 버려져 매년 많은 필수 금속들이 매립지로 흘러들어 간다는 것입니다.
"우리 전자제품 내부에는 막대한 비용을 들여 수입한 첨단 금속이 들어 있는데, 도시 한복판에 있는 광산에서 이를 채굴하고 있습니다. 새로운 자원을 채굴하면서 이렇게 많은 것을 버리는 것은 터무니없는 일입니다."라고 머티리얼 포커스의 CEO 스콧 버틀러는 말했습니다.
헤드폰이나 충전기처럼 저렴하고 빠른 기술의 등장은 폐기물 발생 추세를 가속화했고, 사람들은 매년 수억 개의 제품을 사고 버립니다. 특히 일회용 전자담배의 급증은 기술 금속의 손실을 가속화했습니다.

겉보기에 쓸모없어 보이는 중고 배터리 안에는 사실 잊혀진 보물이 숨겨져 있습니다.
LionVision 인공 시각(AI) 시스템이 영국 켄트주 시팅본에 위치한 전자 폐기물 재활용 공장에 도입되었습니다. 비효율적인 수동 분류에 의존하는 대신, 이 AI는 명확한 경제적 목표, 즉 재료 회수 극대화를 달성하도록 프로그래밍되었습니다. 이 시스템은 카메라를 사용하여 컨베이어 벨트 위의 폐기물 흐름을 지속적으로 스캔합니다. AI는 리튬 이온 배터리와 일회용 전자담배처럼 리튬과 코발트가 풍부한 고부가가치 품목을 즉시 식별하고 강조 표시합니다.
식별이 완료되면, 공압식 송풍기가 혼합 폐기물 흐름에서 이러한 폐기물을 밀어냅니다. 이 과정은 배터리를 분리하여 분류 시설의 주요 문제인 폭발 위험을 방지할 뿐만 아니라, 전문 재활용 시설에 깨끗하고 가치 있는 원자재를 공급합니다.
머신 러닝 엔지니어인 조지 호킨스는 "이 시스템은 새로운 브랜드와 배터리 유형에 적응할 수 있도록 훈련 데이터로 지속적으로 업데이트되어 산업용 금속 회수의 경제성을 보장합니다."라고 말했습니다.
LionVision처럼 초기 단계에서 선별 작업을 개선하면 귀중하고 필수적인 자재의 회수율을 크게 높일 수 있습니다. 이를 통해 원자재 수입 의존도를 낮추고, 공급망을 안정화하며, 장기적으로 생산 비용을 절감할 수 있습니다.
자발적인 전자 폐기물 채굴로 인한 위험
전자 폐기물에서 금을 채굴하는 데 있어 기술이 매우 중요한 역할을 한다는 것을 알 수 있습니다. 첨단 기술과 엄격한 지침 및 관리 없이 자발적으로 전자 폐기물을 채굴하면 예상치 못한 건강 문제를 초래할 수 있으며, 이는 벌어들인 돈으로는 보상할 수 없습니다.
필리핀 수도 마닐라의 한 도로에는 전자 폐기물을 분해하는 수백 명의 사람들이 있습니다. 이들은 주로 펜치와 같은 초보적인 도구를 사용하여 오래된 노트북과 에어컨을 분해하여 니켈, 알루미늄, 구리와 같은 금속을 추출한 후 중고 매장에 판매합니다.
필리핀 출신 새미 올리거 씨는 "컴퓨터 회로 기판을 분해하면 구리와 알루미늄 1kg을 470페소에 얻을 수 있다"고 말했습니다.
470페소는 20만 동(약 2억 8천만 원)이 넘는 금액입니다. 필리핀의 많은 근로자들에게 이는 큰돈입니다. 하지만 그 대가로 건강이 위협받습니다. 예를 들어, 회로 기판에는 독성 금속이 특히 많이 함유되어 있어 흡입 시 신경 손상을 유발할 수 있습니다.
"유해하다는 건 알아요. 하지만 가족을 부양하기 위해 계속 일해야 해요." 필리핀 출신 덱스터 바시건 씨가 말했다.

자발적인 전자폐기물 채굴은 예측할 수 없는 건강 문제를 초래할 수 있습니다.
유엔 글로벌 전자폐기물 모니터링 프로그램에 따르면, 필리핀은 동남아시아 최대 전자폐기물 생산국 중 하나로, 2022년까지 약 60만 톤의 전자폐기물을 배출할 것으로 예상됩니다. 허가받은 시설에서 작업하는 해체업체는 엄격한 지침을 따라야 합니다.
하지만 자발적으로 작업하는 사람들은 자신을 제대로 보호하는 데 필요한 훈련, 규정, 그리고 보호 장비가 부족합니다. 예를 들어, 구리를 분리하기 위해 사람들은 종종 전선을 태우는데, 이는 손으로 피복을 벗기는 것보다 빠르지만, 그 대가로 납과 수은을 포함한 독성 화학 물질 혼합물이 공기 중으로 방출됩니다.
현재 필리핀의 전자폐기물 재활용 능력은 매우 제한적이며 폐기물 발생 속도를 따라잡지 못하고 있습니다. 필리핀의 전자폐기물은 여전히 가정 보관, 자발적인 수동 해체, 그리고 매립이라는 세 가지 주요 방식으로 처리되고 있습니다.
"쓰레기에서 금을 찾으려 한다": 기술과 효과적인 관리가 필요하다
전통적으로 채굴되는 광석보다 귀금속 함량이 몇 배나 높아 "도시 금광"으로 여겨지지만, 전자 폐기물은 자연적으로 채굴될 수 있는 것이 아닙니다.
채굴로 더 높은 경제적 가치를 얻으려면 구리가 건강에 안전해야 하며, 현재 생물학적 채굴, 습식야금, 열처리 등 많은 새로운 기술이 적용되고 있습니다. 현재 스위스, 독일, 일본은 전자 폐기물 재활용 속도와 기술에서 선도적인 국가입니다.
출처: https://vtv.vn/dai-vang-tu-rac-dien-tu-10025101610514567.htm
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