제드 스펜스: 잉글랜드의 가장 특별한 선수

69분, 리스 제임스를 대신해 투입된 토트넘 홋스퍼의 25세 오른쪽 수비수는 공식적으로 국가대표팀에 이름을 올렸을 뿐만 아니라, 역사상 최초로 잉글랜드 유니폼을 입은 무슬림 선수가 되었습니다.

"제가 첫 번째라는 걸 몰랐기 때문에 정말 놀랐어요. 정말 큰 축복이에요." 런던에서 태어난 스펜스는 감동적인 소감을 전했다.

스펜스는 "역사를 만드는 건 정말 기분 좋은 일이에요. 전 세계 아이들에게도 이런 일을 할 수 있다는 영감을 주고 싶어요."라고 말했습니다.

경기장 너머의 의미를 지닌 이정표

스펜스의 데뷔는 영국 무슬림 사회에서 즉각 축하의 순간으로 받아들여졌습니다. 현재 무슬림은 인구의 약 6%를 차지하지만, 수년 동안 프로 축구계에서 무슬림의 존재감은 매우 제한적이었습니다.

"제드는 영국뿐만 아니라 전 세계 수백만 명의 무슬림을 위해 막중한 책임을 지고 있습니다. 이제 그는 모든 장벽을 허무는 롤모델이 되었기 때문입니다."라고 400명이 넘는 무슬림 선수들을 지원해 온 누줌 스포츠의 설립자 에바두르 라흐만은 말했습니다.

풀뿌리 축구 코치이자 FA 인종 평등 자문 위원회 전 위원장인 유누스 루나트는 이렇게 말했습니다. "최고 수준에서 활약하는 무슬림 선수들이 충분하지 않았습니다. 그들에게는 충분한 기회가 주어지지 않았고, 젊은 세대가 본받을 만한 롤모델도 충분하지 않았습니다. 잉글랜드 최초의 무슬림 선수가 2025년까지 기다려야 한다는 것은 안타까운 일입니다."

영감을 주는 예

미들즈브러에서 선수 생활을 시작해 2022년 토트넘에 입단한 스펜스는 세 차례 연속 임대 생활을 하며 어려움을 겪었습니다. 하지만 그의 투지와 끈기가 그를 다시 일어서게 했습니다. 지난 시즌, 스펜스는 토트넘의 유로파리그 우승에 중요한 역할을 하며 그의 커리어에 큰 전환점을 열었습니다.

스펜스에게 국가대표팀에서 뛰는 것은 감동적인 순간이었습니다. "어떤 종교를 믿든, 그냥 신을 믿으세요." 스펜스는 말했습니다. "오늘 같은 날은 특히 신께 감사하는 날입니다. 제게는요. 쉽지 않은 여정이었기에 조금 감정이 북받쳤지만, 이제 공식적으로 잉글랜드 국가대표가 되었고, 정말 행복합니다."

스펜스의 데뷔는 단순한 커리어의 전환을 넘어, 믿음, 인내, 그리고 야망이라는 강력한 메시지를 담고 있었습니다. 그는 축구가 문화적, 종교적 장벽을 허물고 새로운 세대가 위대함을 꿈꿀 수 있는 문을 열어줄 수 있다는 것을 보여주는 살아있는 증거가 되었습니다.