기생충은 개미의 수명을 세 배로 늘리는 데 도움이 됩니다.

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개미의 장에서 기생충으로 살아가는 촌충인 아노모테니아 브레비스는 개미를 젊고 살찌우는 데 도움이 되는 항산화제와 다른 단백질을 분비하는 것으로 보입니다.

Temnothorax nylanderi 개미. 사진: 위키미디어 — 개미 *Temnothorax nylanderi* . 사진: *위키미디어*

촌충 감염은 일반적으로 위험하지만, 템노토락스 닐란데리 (Temnothorax nylanderi) 개미에게는 그렇지 않습니다. 이 종의 개미가 유충 시절 딱따구리 똥을 갉아먹다가 촌충인 아노 모테니아 브레비스(Anomotaenia brevis) 에 감염되면 다른 개미보다 세 배, 심지어 그보다 더 오래 살 수 있다고 사이언스 얼럿(Science Alert) 이 6월 17일 보도했습니다.

건강한 개미들은 일개미들이 하는 일을 대신합니다. 촌충에 감염된 개미들을 옮겨 다니며 돌보고 먹이를 주는 것이죠. 이렇게 애지중지하는 "환자"들은 둥지를 거의 떠나지 않습니다.

독일 요하네스 구텐베르크 대학의 곤충학자 수잔네 포이치크가 이끄는 전문가 팀은 bioRxiv 데이터베이스에 게재된 새로운 연구에서 이 이상한 생활 방식에 대한 가능한 설명을 발견했습니다.

촌충은 개미의 장에 서식하며, 항산화제와 기타 단백질을 혈림프(절지동물의 순환계에 있는 혈액과 유사한 체액)로 펌핑하는 것으로 보입니다. 전문가 팀은 이러한 특수 단백질이 건강에 어떤 역할을 하는지 정확히 알지 못하지만, 감염된 개미를 젊고 "활력 있는" 상태로 유지하는 데 기여할 가능성이 높습니다.

개미는 촌충인 아노 모테니아 브레비스(Anomotaenia brevis) 의 마지막 서식지가 아닙니다. 개미는 딱따구리의 몸속에서 성충으로 살면서, 개미를 젊고, 살찌우고, 신선하게 유지하는 데 도움이 됩니다. 이렇게 하면 딱따구리의 아침밥이 될 수 있습니다.

2021년, 포이치크와 그의 동료들은 촌충에 감염된 템노토락스 닐란데리(Temnothorax nylanderi) 개미들이 여유로운 삶을 사는 반면, 건강한 개체들은 대가를 치른다는 사실을 발견했습니다. 그들은 "환자"를 돌보는 부담을 지고 훨씬 빨리 죽습니다. 감염된 개미를 돌보는 데 바쁘고 여왕개미에 대한 걱정이 덜한 일개미들은 개미 군집에 문제를 일으킬 수 있습니다.

새로운 연구에서 과학자 팀은 감염된 개미와 건강한 개미를 다시 한번 비교하며 혈림프의 단백질 수치를 면밀히 관찰했습니다. 그 결과, 촌충 단백질이 개미의 혈림프를 흐르는 단백질의 상당 부분을 차지하며, 가장 풍부한 단백질 두 가지는 항산화제라는 사실을 발견했습니다.

감염된 개미가 선호되는 이유는 다른 단백질 때문일 수 있습니다. 연구팀은 비텔로제닌 유사 A라는 단백질을 다량으로 발견했는데, 이는 기생충이 아닌 개미가 스스로 생성하는 단백질입니다. 이 단백질은 개미 사회의 분업과 번식을 조절하는 데 관여합니다. 연구팀은 이 단백질이 어떻게든 개미의 행동에 영향을 미쳐 건강한 개미들이 자신을 좋아하게 만드는 것으로 생각합니다.

그러나 과학자들은 촌충이 비텔로제닌 유사 A와 같은 단백질의 유전자 발현을 적극적으로 조작하는지, 아니면 기생충 감염의 우연한 부산물인지는 아직 불분명합니다. 연구팀은 기생충 단백질이 개미의 행동, 외모, 그리고 수명에 어떤 영향을 미치는지 더 잘 이해하기 위해 기생충 단백질에 대한 연구를 계속할 계획입니다.

투 타오 ( Science Alert 에 따르면)

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