토성의 위성 엔셀라두스의 얼음 기둥 - 사진: ESA
엔셀라두스는 너비가 505km에 불과해 미국 콜로라도주보다 작지만, 얼음 지각 아래에 거대한 소금물 바다를 품고 있습니다. 액체 상태의 물과 열수 에너지, 그리고 필수적인 화학 성분 덕분에 엔셀라두스는 외계 생명체의 서식지가 될 가능성이 있는 것으로 여겨집니다.
LiveScience 에 따르면, 20여 년 전인 10월 2일에 NASA의 카시니 우주선은 염수 바다가 엔셀라두스 남극 근처의 균열을 통해 작은 "얼음 입자"를 분사하고 있다는 증거를 발견했습니다.
이후 분석 결과, 이 얼음 입자에는 생명에 필요한 여섯 가지 기본 원소 중 탄소, 수소, 질소, 산소, 인이 5가지 포함되어 있었고, 유황만 없는 것으로 나타났습니다.
그러나 이전 연구의 대부분은 토성의 E 고리에 있는 수명이 긴 얼음 입자를 기반으로 했기 때문에 과학자들은 그 기원에 대해 확신을 갖지 못했습니다.
이번 연구는 2008년 카시니호가 엔셀라두스의 얼음 기둥을 통과하면서 직접 수집한 얼음 입자를 분석했습니다. 카시니호의 우주 먼지 분석기 데이터는 이 얼음 입자들이 매우 빠른 속도로 충돌하여 이전에는 감지되지 않았던 화학적 신호를 드러냈음을 보여주었습니다.
연구팀은 또한 카시니가 직접 채취한 얼음 알갱이 속 분자들의 화학적 발자국을 분석했습니다. 엔셀라두스의 얼음 알갱이에서 질소, 산소, 그리고 생명의 기본 구성 요소 중 하나인 아미노산의 전구체 등 생명체에 필수적인 유기 분자를 형성하는 반응에 관여하는 (지구에 존재하는) 화학 성분들을 발견했습니다.
연구팀에 따르면, 이러한 분자는 카시니가 토성의 E 고리에서 감지한 복잡한 유기 화합물이 우주에 장기간 노출되어 생성된 것이 아니라 엔셀라두스의 바다에 존재한다는 것을 보여줍니다.
독일 베를린 자유대학교에서 이 연구의 공동 저자로 참여한 노자이르 카와야는 "이러한 분자가 생물학적으로 관련성을 가질 수 있는 방법은 여러 가지가 있으며, 이로 인해 엔셀라두스가 거주 가능할 가능성이 높아질 것으로 생각된다"고 말했습니다.
유럽 우주국(ESA)은 엔셀라두스의 남극에 착륙해 샘플을 직접 수집하는 임무를 계획하고 있으며, 2040년대 초반에 발사될 예정입니다.
해당 연구는 Nature Astronomy 저널에 게재되었습니다.
출처: https://tuoitre.vn/nasa-tim-thay-thanh-phan-nuoi-duong-su-song-duoi-lop-bang-mat-trang-sao-tho-20251003121836865.htm
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