여의사와 여약사는 햇빛을 보지 못한다

2021년 3월 중순, 모든 신문과 소셜 미디어에서 "코로나 백신"이 "핫" 키워드로 떠올랐을 때, 하노이 의대 임상 약리학 센터 소속 여성 연구원 6명은 언론의 주목을 받는 중요한 임무를 맡았습니다. 바로 나트랑 백신 및 의료 생물학 회사(Nha Trang Vaccine and Medical Biologicals Company)에서 생산한 베트남 최초의 코로나19 백신인 코비박(Covivac)의 첫 번째 주사를 인체에 투여하는 것이었습니다. 3월 15일, "무단 출입 금지" 약물 조제실에 서 있던 두 약사 부이 티 흐엉 타오(Bui Thi Huong Thao)와 응우옌 티 투이(Nguyen Thi Thuy)는 전문 부서의 모니터링 전문가들이 익숙한 모든 움직임을 면밀히 관찰하는 동안 여전히 손이 떨렸습니다. 스크린 뒤에는 많은 부처 관계자들, 특히 많은 기자들이 서둘러 들어가기만을 기다리고 있었습니다. 자원봉사자들에게 백신을 접종하도록 배정된 한 고위 간호사는 그 긴장된 순간에 "떨림"을 느끼지 않을 수 없었습니다. 그날 아침, 전체 팀은 단 하나의 과제만 맡았습니다. 약을 섞어 6명의 자원봉사자에게 주사하는 것이었는데, 그중 실제로 백신을 접종한 사람은 1명뿐이었고 나머지 5명은 위약(가짜)만 주사했습니다. 같은 몇 시간 만에, 몇 달 후, 연구팀과 동료들은 최대 수백 명의 자원봉사자에게 주사할 수 있었습니다. 그 전에, 1단계(phase 1)에서 Covivac 백신을 테스트할 120명의 자원봉사자를 선정하기 위해, Pham Thi Van Anh 부교수가 이끄는 6명의 여성으로 구성된 연구팀은 쉴 새 없이 일했습니다. "웹사이트와 팬페이지에 자원봉사자를 찾는 정보를 게시한 지 불과 2~3일 만에, 그룹은 3,000건의 지원서를 받았습니다. 우리는 250명을 선정하여 연락했습니다. 아무도 받지 않는 전화는 재빨리 무시했는데, 왜냐하면 다시 전화할 시간이 없었기 때문입니다. 마침내 224명의 자원봉사자가 찾아왔고, 우리는 기준을 충족하는 120명을 선정했습니다." 그 순간부터 자매들의 휴대폰은 이른 아침부터 늦은 밤까지 '꺼져 버렸습니다'. 자원봉사자들은 우리 전화번호를 저장했을 뿐만 아니라 Zalo에서 친구도 사귀었습니다. 그들은 자신뿐 아니라 친척들을 위해 온갖 조언을 구했습니다. 심지어 육아와 가족 돌봄에 대한 조언까지 구하는 사람들이 많았습니다… - 약사 흐엉 타오는 그 힘들지만 즐거웠던 시간을 회상했습니다.

2021년 8월, Covivac 1단계 이후 임상약리학 센터는 ARCT-154 백신 임상 시험의 3단계를 모두 시행하는 기관으로 다시 선정되었습니다. 연구 조직 및 조정에 참여하는 직원이 6명에 불과한 상황에서 센터는 학교의 전문 부서와 협력하여 작업을 긴급히 완료했습니다. 연구 1단계가 끝난 시점은 하노이가 전체 인구에 대한 백신 접종을 시작한 시점이기도 했습니다. 따라서 연구는 충분한 자원봉사자를 모집하기 위해 지역을 확장해야 했습니다. Yen Phong 지구(Bac Ninh)와 Quang Xuong 지구(Thanh Hoa)가 다음 연구 장소로 선정되었습니다. 단 2개월 만에 연구팀은 하노이 의대의 전문 부서와 함께 7,895명의 피험자를 선별하고 연구에 참여할 자격이 있는 5,919명의 자원봉사자를 선정했습니다. 전체 ARCT-154 연구 과정은 특히 팬데믹의 복잡한 상황 속에서 13개월 안에 진행되었습니다. ARCT-154가 시험된 지 불과 몇 달 후인 2021년 12월, 본 센터는 닥락, 랑선, 호아빈, 닌빈, 디엔비엔, 박깐, 푸옌 에서 시오노기 백신의 3상 임상시험을 수행하도록 배정되었습니다. 4개월도 채 되지 않아 여성 연구진은 6,849명의 지원자를 모집하여 선별하고, 전국 7개 성, 10개 연구 시설에서 5,240명에게 백신을 접종했습니다. 타오 씨는 당시가 북부 지역에서 전염병이 발생했던 시기였으며, 연구진이 동시에 3개의 연구를 진행한 단계였다고 설명했습니다. "우리는 해를 보지 않고 일했습니다. 다음 날 정부 백신 접종을 해야 해서 시간과 경쟁해야 할 때도 있었습니다. 허가된 백신으로 접종했다면 더 이상 실험용 백신으로는 접종할 수 없었습니다. 새벽 5시에 집을 나서 백신 접종을 마치고 시계를 보니 벌써 11시에서 12시였습니다. 그때서야 하루 종일 화장실에 가지 않았다는 사실을 깨달았습니다."라고 타오 씨는 말했습니다. 연구팀의 막내인 당 티 응옥 마이 박사는 그 기간 동안 "생산성의 300%"로 일해야 했다고 사람들에게 농담을 하곤 했습니다. "아침 6시에 일을 시작해서 마지막 피험자 검사를 마치기 위해 오후 11시에서 12시까지 계속했습니다. 2021년 8월부터 2022년 2~3월까지는 새벽 2시에 퇴근하는 것이 일반적이었습니다." "연구 외에도, 센터는 여러 종류의 백신이 허가되기 전에 평가하는 업무도 맡고 있습니다. 뗏(Tet) 28일과 29일에도 센터 전체가 사무실에 출근하여 문서 평가를 논의했습니다. 전염병 확산 속도와 맞물려 시간이 급박했기 때문입니다." 1991년생 여성 연구원은 이렇게 말했습니다.

이는 임상약리학 센터 연구팀이 완료한 작업량을 가장 정확하게 반영하는 수치입니다. 2022년에만 그들은 여러 지방을 가로질러 60번의 출장을 했습니다. 코로나19 시즌 동안 여성들과 동료들은 약 13,000명의 자원봉사자를 찾고, 선별하고, 검사했으며, 총 80,000회 이상의 방문을 했습니다. 그룹의 약사이자 연구원인 응우옌 티 투이 씨는 닥락으로 24번째 출장을 갔습니다. 가장 짧은 출장은 7~10일, 가장 긴 출장은 20~25일이었습니다. 흐엉 타오 씨는 "지난 2년 동안 모두가 너무 많이 여행해서 마치 나이 드는 것 같고, 평소보다 몇 배나 빨리 늙는 것 같아요."라고 농담했습니다. 여러 지방을 가로질러 연구를 수행한 여성들은 또한 그들이 발을 디딘 땅에 대한 잊을 수 없는 많은 추억을 가지고 있습니다. 타오 씨는 뗏(Tet) 6일에 예방 접종 기간이 있었다고 말했습니다. 뗏 5일, 일행은 랑선(Lang Son) 반꾸안(Van Quan)에 도착했는데, 우리 민족이 보름달까지 뗏을 기념했기 때문에 마을 전체가 텅 비어 있는 것처럼 보였습니다. "거리에는 사람도 없었고, 먹을 것도 없었습니다. 다행히 집주인이 차가운 밥과 라면, 그리고 기성품을 가져와서 일행 전체가 일시적으로 먹을 수 있도록 해 주었습니다." "이 지역의 모든 서비스는 하노이와는 완전히 다릅니다. 저녁에는 자원봉사자들이 더 오래 머물러야 했기 때문에, 우리는 자원봉사자들에게 쌀을 나눠주었습니다. 산간 지역에서는 사람들이 8시에 잠자리에 들기 때문에 어디서 쌀을 더 살 수 있겠습니까? 일을 마칠 때까지 굶어야 했고, 그다음에는 케이크와 과일을 사서 나중에 먹어야 했습니다."라고 타오 씨는 말했습니다. 닥락 지역 담당자인 투이 씨는 "하루 종일 두리안을 먹는 것"이 중부 고원지대에서 건강한 삶을 사는 방법이라고 재치 있게 이야기했습니다. 주민들과 많은 시간을 보내며 그녀와 동료들은 에데어와 바나어까지 조금씩 익혔습니다. "자원봉사자들의 이름을 불러도 찾을 수 없는 경우가 있었는데, 알고 보니 잘못 읽은 것이었습니다." 외딴 지형은 연구원들뿐만 아니라 자원봉사자들에게도 어려움을 안겨주었습니다. "므엉네에서 백신 접종 장소까지 120km를 이동해야 하는 사람들도 있었습니다. 제때 돌아오지 못해 자원봉사자들이 하룻밤 묵을 호텔을 구해야 했습니다. 이는 주민들이 과학자들 에 대한 열정이 매우 강하고, 풀뿌리 의료진의 대대적인 동원 활동이 매우 효과적임을 보여줍니다."

흐엉 타오 씨는 현지에 가서야 많은 사람들이 평생 건강 검진을 받아보거나 병원에 가본 적이 없다는 것을 깨달았다고 말했습니다. 심지어 주사를 한 번도 맞지 않은 사람도 있었습니다. 8만 건이 넘는 방문 중 의료진은 많은 건강 문제를 발견했습니다. "많은 사람들이 말기 암을 앓고 있었고, 다른 여러 질병의 징후도 있었습니다. 심각도는 다양했습니다... 정말 많았습니다." 마이 박사는 탄호아에서 잦은 실신 병력이 있던 한 여성 자원봉사자의 사례를 아직도 기억합니다. 검진과 예방 접종 후, 그룹의 한 의사가 환자에게 이소성 심박수(심장 리듬 장애)가 있음을 발견했습니다. 당시 연구팀 책임자인 팜 티 반 안 부교수는 탄호아에서 하노이까지 자원봉사자를 데려다 더 정밀한 검사를 받을 수 있도록 차량을 예약했습니다. 또한 심혈관 연구소 의사에게 신중하게 연락하여 자원봉사자의 적절한 치료를 요청했습니다. 자원봉사자가 경제적 여건 때문에 정기적인 건강 검진을 받을 수 없다는 사실을 알게 된 후에도, 자원봉사자들은 힘을 합쳐 비용의 일부를 지원했습니다. 나중에 심혈관 치료를 마친 후, 환자와 가족은 반 안 박사에게 감사를 표하기 위해 갔습니다. 마이 박사는 백신 연구의 극도로 긴박하고 스트레스가 많았던 시절의 그 감동적인 기억을 아직도 생생하게 기억합니다. 연구원 흐엉 타오는 예전에 알던 "사랑스러운" 자원봉사자들을 떠올릴 때마다 여전히 행운이라고 느낍니다. 그녀는 많은 자원봉사자들이 여러 차례 그룹을 방문한 후 서로 알게 되었다는 것을 기억합니다. "하이퐁에는 연구자들을 초대하기 위해 파테 샌드위치, 달콤한 수프, 밀크티를 가져온 여성도 있었습니다."

물론 백신 시험 과정에서 여론은 항상 두 갈래로 나뉩니다. 지지자들 외에도, 허가받은 백신이 있음에도 불구하고 주저하는 사람들이 여전히 있습니다. 타오 씨는 코비백 1상 시험 사례를 떠올립니다. "한 학생이 열렬히 등록하고 여러 차례 전화해서 참여를 요청했습니다. 그런데 소식을 듣고 어머니께서 저에게 전화를 걸어 꾸중하셨습니다. '안 된다'고 하시면서 병원에 오면 아이를 실격 처리하겠다고 하셨습니다." "백신에 대해서는 항상 상반된 두 가지 의견이 있습니다. 장단점과 위험성에 대해 설명을 듣고도 포기한 지원자들도 있었습니다. 저희는 참가자들의 결정을 존중하며, 아직 많은 분들이 저희와 함께하고 있기 때문에 그 결정에 대해 슬퍼하지 않습니다." 코비백(Covivac)의 1단계 임상시험에서는 하노이 인근 지역에서만 자원봉사자를 모집한다고 명시했지만, 외딴 지방에서 온 많은 자원봉사자들이 등록했습니다. 질병 예방을 위해 백신 접종을 받고 싶어서가 아니라, 과학 발전에 기여하고 싶어 하는 마음을 가지고 있다고 생각합니다. 그렇기 때문에 센터 최종 단계에 참여하는 자원봉사자 비율이 항상 90%를 넘습니다. 이는 전 세계 임상시험에서 달성하기 어려운 매우 높은 수치입니다.

연구 기간 동안 감염에 대한 두려움을 느꼈는지 묻는 질문에 마이 박사는 이렇게 털어놓았습니다. "팬데믹이 시작되었을 때, 병원 동료들은 '전장'으로 달려갔습니다. 저희는 제약 업계에 종사하고 있고, 여기 앉아 있는 것만으로도 이미 현장에 나가고 싶은 마음이 간절했습니다. 그래서 연구를 진행할 때는 그런 위험에 대해 전혀 생각하지 못했습니다." 연구원 흐엉 타오는 당시 너무 열정적이어서 훈련 그룹에 자원하여 남부로 가서 도울 준비를 했다고 말했습니다. 사람들이 그녀를 보자마자 "그녀를 쫓아냈습니다." "남편이 이미 전염병과 싸우러 나갔는데, 그녀도 간다면 아이들은 누구와 함께 집에 있을 건가요?"라고 물었습니다. 타오는 "제 남편은 응급 소생술 의사입니다."라고 말했습니다. 결국 그녀는 남편처럼 전염병 예방 활동에 참여하지는 않았지만, 전염병 예방 활동을 위해 여러 날, 여러 달 동안 "사라졌습니다." "집에 있는 두 아이는 할아버지께 의지해야 했고, 두 친구는 서로를 돌봐야 했습니다. 그 당시 한 명은 6학년이었고, 다른 한 명은 막 1학년에 진학했습니다. 한번은 출장에서 돌아왔는데, 작은 아이가 선생님께 제출하지 않은 과제가 20개 정도 있었는데, 학기가 끝날 때까지도 갚지 못했습니다."라고 타오는 재치 있게 회상했습니다. "전반적으로 팬데믹이 2년 동안 이어지면서 온 가족이 나아졌습니다. 저는 일에 집중할 수 있도록 아이들에게 더 많은 일을 하라고 독려해야 했습니다. 남편은 평소 사무실에서만 일해서 이미 150%나 지쳐 있습니다. 집에 오면 기사나 책을 쓰거나 잠만 잡니다. 하지만 팬데믹 이후로 아내를 부양하기 시작했지만, 아직은 아주 적습니다."라고 두 아이의 어머니는 미소를 지으며 말했습니다.

여성에게 충분히 평등한 근무 환경인지 묻는 질문에 모든 여성은 "성별 격차는 없고, 여성에게 우선권이 있다"고 답했습니다. "장벽이 있다면, 그것은 가정 내 여성의 책임입니다."라고 타오 씨는 재치 있게 답했습니다. 그녀는 다른 많은 여성들처럼 집안일과 육아에 많은 시간과 노력을 쏟고 있으며, 특히 아이들이 모두 학령기일 때는 더욱 그렇다고 털어놓았습니다. 따라서 많은 베트남 여성들에게 일과 집안일의 균형을 맞추는 것은 항상 "어려운 문제"입니다. "유학 시절, 제가 공부했던 곳에서는 여성들이 과학을 전공하는 것이 베트남에서처럼 평등하게 대우받지 못하는 것을 보았습니다. 하지만 가사 분담에 있어서 서구 국가들은 남성이 여성을 지원하는 문화를 우리보다 훨씬 잘 가지고 있는 것은 사실입니다."