베트남 의사, 미국에서 정신 질환 치료: 주 3일 근무, 연봉 40억 동

"죽은" 영혼을 "살리는" 책임

휴스턴(텍사스, 미국)의 이른 아침, 섭씨 7도의 추위 속에서, 켄드라 응우옌 박사(본명 응우옌 바오 트람, 1995년생)는 평소처럼 사무실에 출근하여 새로운 근무일을 준비하고 있었습니다.

미국에 있는 자신의 사무실에서 일하는 켄드라 응우옌 박사(영상에서 잘라낸 사진: 등장인물 제공)

켄드라 응우옌 박사는 현재 미국에서 정신건강 전문간호사(DNP - PMHNP) 자격을 취득했습니다. 그녀는 이 직책에서 정신 질환을 진단하고 적절한 치료 방법과 경로를 제시하는 역할을 합니다.

켄드라 박사에게 가장 큰 감동과 고민을 안겨준 사례 중 하나는 만성 우울증을 앓았던 여성 환자였습니다. 그녀는 영어를 몰라 켄드라 박사에게 검진을 받으러 왔을 때 통역사를 요청해야 했습니다.

"제 앞에는 수줍고 겁에 질린 한 여성이 거의 말을 잃었습니다. 몹시 아프고 정신적으로나 육체적으로 지쳐 보였습니다. 오랫동안 우울증을 앓았지만 남편은 믿지 않고 자주 꾸중했다고 했습니다. 기억력이 흐릿하고, 잘 먹지도, 잠도 제대로 자지 못하며, 악몽을 자주 꾸었습니다. 자살 생각도 여러 번 했습니다."라고 켄드라 박사는 말했습니다.

영어를 몰랐던 이 여성 환자는 집에서 주부로만 지냈습니다. 남편이 술에 취하거나 그녀의 욕구를 충족시켜 주지 못할 때마다 그녀는 구타당하고 꾸중을 들었습니다.

"처음에는 다른 사람들이 자신을 믿지 않고 판단할까 봐 매우 수줍어했습니다. 하지만 제 전문적인 기술을 통해 환자를 설득한 후, 환자가 마음을 열고 더 많은 이야기를 나눌 수 있도록 도왔습니다. 또한 질병을 진단하고 약을 처방했으며, 2~4주 후 후속 진료 예약을 잡았고, 매니저에게 비슷한 상황에 처한 사람들을 위한 지원 단체에 대한 정보를 제공해 달라고 요청했습니다."라고 켄드라 박사는 말했습니다.

하지만 켄드라는 그것이 두 사람이 마지막으로 만나는 일이 될 줄은 예상하지 못했습니다.

"직원들이 확인 전화를 했을 때, 환자는 며칠 전에 사망했지만 원인은 알 수 없다는 정보를 받았습니다. 제가 뭔가 잘못한 건지, 아니면 최선을 다해 환자를 돕지 않은 건지 계속 의문이 들었습니다.

이 때문에 제가 하는 일에 대한 막중한 책임감을 더욱 절실히 느낍니다. 단순히 치료를 제공하는 것이 아니라, 환자의 동반자가 되어 환자들이 삶에 대한 믿음과 회복 능력을 되찾도록 돕고 있습니다."라고 여의사는 강조했습니다.

정신과 진료는 고도의 전문성을 요구하며, 켄드라 박사는 이 점에 항상 세심한 주의를 기울여야 합니다. 예를 들어, 진료 중 환자를 방해하지 않도록 그녀의 책상에는 노트북 외에는 어떠한 통신 기기도 놓아서는 안 됩니다. 모든 전화는 진료실 외부에 있는 고정된 상담실에서 처리해야 합니다.

켄드라와 같은 전문가를 찾는 환자들은 만성 우울증, 불안 장애, 조울증, 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 등의 질환을 앓고 있는 경우가 많습니다. 이들의 연령은 18세에서 65세 사이입니다.

"오랫동안 아팠지만 그 증상이 정상이라고 모르고 생각하는 환자들이 있습니다. 하지만 병원에 와서 전혀 아픈 게 아니라 온라인에서 몇 가지 증상을 보고 착각한 거라고 말하는 사람들도 있습니다." 켄드라 박사는 웃으며 말했다.

직업과 함께 울고 웃다

"많은 사람들이 저 같은 전문가는 다른 사람은 치료할 수 있지만, 우리 자신은 치료할 수 없다고 농담합니다. 이 말은 어느 정도 사실입니다. 비극적이고 부정적인 이야기에 끊임없이 노출되면 필연적으로 영향을 받게 되기 때문입니다.

"때로는 환자들과 함께 울고 웃기도 합니다. 가끔은 불편함을 느낄 때도 있지만, 일에 지장이 없도록 스스로를 조절하는 법을 배웠습니다."라고 그녀는 털어놓았습니다.

켄드라 응우옌은 베트남에서 고등학교를 졸업하고 미국 유학 장학금을 받았습니다. 휴스턴 주립대학교에서 간호학 학사 학위를 취득하고, 여러 중환자실에서 근무한 후 텍사스대학교 보건과학센터에서 박사 학위를 받았습니다.

정신과 전문의가 되기 위해 켄드라는 극도로 스트레스가 많은 연구와 훈련 기간을 거쳐야 했습니다. 그녀에게 가장 큰 어려움은 "막대한" 양의 지식과 끊임없는 업데이트였습니다. 박사 과정은 또한 학생들에게 보통 약 1,000시간에 달하는 일정량의 임상 실습 시간을 요구합니다.

켄드라는 학업, 일, 그리고 사생활의 균형을 맞추는 데 어려움을 겪었다고 고백했습니다. 하지만 그녀는 일만을 삶의 일부로 여겼고, 여행, 과학적인 식단, 운동 등 삶의 균형을 맞추기 위해 시간을 보냈다고 단언했습니다.

켄드라는 자신의 전문적 기술을 향상시키기 위해 정기적으로 전문가와 소통하고 업계 포럼과 클럽에 참석합니다.

여의사는 환자들이 휴가 없이 진료를 받을 수 있도록 매주 3일, 하루 12시간만 근무합니다. 환자 한 명당 60분의 진료 시간이 주어지며, 추가 검진을 위해 내원하는 환자는 20분간 면담을 진행합니다. 많은 환자들이 진료 예약을 위해 2~3개월을 기다려야 합니다.

"제 일정은 거의 항상 꽉 차 있습니다. 이 직업은 미국에서 매우 필요하고 잠재력도 큽니다. 제 동료들 중에는 갓 졸업해서 경력이 많지 않은 사람들도 매우 빨리 일자리를 구하는 경우가 있습니다."라고 켄드라 박사는 말했습니다.

켄드라 응우옌은 분기별 보너스를 제외하고 연봉이 13만 달러에서 16만 5천 달러(약 33억~42억 동)라고 밝혔습니다. 또한, 그녀는 복지 제도를 적극 활용하여 국내외에서 공부하고 연수할 기회를 만들고 있습니다.

세계 보건 기구(WHO)는 전 세계 평균 정신과 의사 수가 인구 10만 명당 1.7명이라고 추정합니다. 그러나 이 수치는 국가마다 큰 차이가 있습니다. 고소득 국가에서는 이 비율이 저소득 국가보다 훨씬 높습니다.

미국은 10만 명당 정신과 의사 수가 16명으로 세계에서 정신과 의사 비율이 가장 높은 것으로 알려졌습니다.

미국의 정신과 의사 수가 높음에도 불구하고, 정신과 분야는 의사 부족에 직면해 있습니다. 최근 HRSA 조사에 따르면, 치료사의 60% 이상이 높은 수요와 바쁜 일정으로 인해 신규 환자를 받지 못하고 있습니다. 결과적으로 3명 중 1명은 정신과 의사 진료를 받기 위해 몇 달씩 기다리고 있습니다.