TRAPPIST-1e, 대기층 공개: 외계 생명체에 대한 새로운 희망

적색 왜성 트라피스트-1을 공전하는 7개의 행성 중 하나인 트라피스트-1e는 물이 액체 상태로 존재할 수 있는 "골디락스 영역"에 위치해 있습니다. 과학자들은 이 행성이 지구와 마찬가지로 질소가 풍부한 대기를 가지고 있을 가능성을 보여주는 예비 결과를 발표했습니다.

라이언 맥도날드(영국 세인트앤드루스 대학교)가 이끄는 연구팀은 2023년에 제임스 웹 망원경을 사용하여 TRAPPIST-1e를 관측했습니다. 그들은 행성이 지나갈 때 나오는 별빛을 분석하여 대기에서 물, 메탄, 이산화탄소와 같은 화학적 징후를 감지했습니다.

"생명체 거주 가능 영역"에 있음에도 불구하고 TRAPPIST-1e의 대기를 감지하는 것은 쉽지 않았습니다. 모항성에서 나오는 별빛이 데이터를 왜곡시키기 때문에 연구팀은 행성이 항성을 통과할 때, 즉 대기(만약 대기가 있다면)를 통과하여 화학적 흔적을 남길 수 있는 시점을 관측해야 했습니다.

TRAPPIST-1e 행성 궤도의 스펙트럼을 질소가 풍부한 대기(파란색)와 대기가 없는(주황색) 두 가지 모델로 비교한 모습. (출처: NASA)

세인트앤드루스 대학교의 라이언 맥도널드 박사에 따르면, 두 가지 가능성이 있습니다. TRAPPIST-1e에는 질소와 같은 무거운 기체를 포함하는 2차 대기가 있을 수도 있고, 대기가 전혀 없을 수도 있습니다. 초기 관측 결과, 가스행성처럼 수소가 풍부한 대기는 존재하지 않을 것으로 예상되며, 금성과 같은 대기도 존재할 가능성은 낮습니다.

어느 쪽이 사실인지 확인하기에는 아직 데이터가 충분하지 않습니다. 하지만 과학자들은 여전히 신중한 입장입니다. 행성이 그저 맨 바위일 수도 있기 때문입니다.

TRAPPIST-1은 관측하기 쉬운 저광도 적색 왜성이지만, 강력한 플레어를 많이 방출합니다. 근처 행성인 TRAPPIST-1b, c, d는 이러한 플레어 때문에 대기를 잃었습니다. 만약 TRAPPIST-1e가 대기를 유지한다면, 적색 왜성계에 생명체가 존재할 가능성에 긍정적인 신호가 될 것입니다.

NASA는 향후 몇 년 안에 약 20회 정도의 금성 통과 현상을 더 관찰할 것으로 예상합니다. 이는 천문학에 있어서 획기적인 사건으로, 인간이 다른 항성계에서 거주 가능한 환경을 찾을 수 있는 강력한 도구를 처음으로 갖게 된 것입니다.

일부 전문가들은 TRAPPIST-1e가 거주 가능한 행성이라면 76억 년이라는 나이에 긴 진화 과정을 거쳤을 수 있으며, 심지어 지능을 발달시켰을 수도 있다고 믿고 있습니다.

민 호안

출처: https://vtcnews.vn/hanh-tinh-cach-trai-dat-40-nam-anh-sang-co-the-co-su-song-ar964316.html