Das wachsende Gehirn beeinflusst die menschliche Gesundheit

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Untersuchungen zeigen, dass das Gehirnvolumen von Menschen, die in den 1970er Jahren geboren wurden, im Vergleich zur Generation der 1930er Jahre um 6,6 % zugenommen hat. Dies trägt dazu bei, das Demenzrisiko im Alter zu senken.

Das menschliche Gehirn ist im Laufe der Jahrzehnte immer größer geworden. Foto: Orla — Das menschliche Gehirn ist im Laufe der Jahrzehnte immer größer geworden. Foto: *Orla*

Die Größe des menschlichen Gehirns nimmt seit mindestens den 1930er Jahren jedes Jahrzehnt zu. Dies geht aus einer neuen Studie hervor, die am 26. März in der Fachzeitschrift JAMA Neurology veröffentlicht wurde. Das Gehirnwachstum ist wahrscheinlich das Ergebnis verbesserter Umweltfaktoren in der frühen Kindheit und könnte dazu beitragen, das Demenzrisiko im Alter zu senken, so die Forscher.

Das Team untersuchte Magnetresonanztomographien (MRT) der Gehirne von 3.226 Personen, die an der Framingham Heart Study (FHS) teilnahmen. Die 1948 in Framingham, Massachusetts, ins Leben gerufene FHS umfasst seit den 1930er Jahren Teilnehmer aller Jahrzehnte und umfasst heute auch Nachkommen einiger der ursprünglichen Gruppe.

Anhand von MRT-Bildern (aufgenommen zwischen 1999 und 2019) wollte das Forschungsteam die Gehirne von Menschen, die in den 1930er Jahren geboren wurden, mit denen der 1970er Jahre vergleichen. Sie stellten fest, dass das durchschnittliche Gehirnvolumen in diesem 40-Jahre-Zeitraum von 1.234 ml auf 1.321 ml zunahm, was einem Anstieg von etwa 6,6 % entspricht.

Überraschenderweise vergrößerte sich die Gehirnoberfläche der Teilnehmer sogar noch stärker: Die durchschnittliche Hirnrindenoberfläche von Menschen, die in den 1970er Jahren geboren wurden, war um fast 15 % größer als die von Menschen, die 40 Jahre zuvor geboren wurden, und zwar von 2.056 cm2 auf 2.104 cm2.

Laut Studienautor Charles DeCarli, einem Neurowissenschaftler, scheint das Geburtsjahrzehnt die Gehirngröße und möglicherweise auch die langfristige Gehirngesundheit zu beeinflussen. „Die Genetik spielt eine wichtige Rolle bei der Bestimmung der Gehirngröße, aber unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass auch externe Einflüsse – wie gesundheitliche, soziale, kulturelle und bildungsbezogene Faktoren – einen Einfluss haben können“, erklärt DeCarli.

Die genauen Auswirkungen einer größeren Gehirngröße auf die langfristige Gesundheit müssen Wissenschaftler noch genauer erforschen. Das Team weist jedoch darauf hin, dass das Gehirnvolumen bei Erwachsenen ein wichtiger Indikator für die kognitive Leistungsfähigkeit im Alter ist. Sie vermuten, dass ein größeres Gehirnvolumen auf stärkeres Gehirnwachstum und einen besseren Gehirnerhalt hindeutet, was die sinkende Demenzrate erklären könnte. Tatsächlich ist die Zahl der Alzheimer-Patienten in den USA zwar weiter gestiegen, die Erkrankungshäufigkeit ist jedoch in den letzten Jahrzehnten zurückgegangen.

Die neue Studie ergab außerdem, dass die Größe des Hippocampus – der eng mit Gedächtnis und Lernen verbunden ist – mit jedem Jahrzehnt zuzunehmen scheint, ebenso wie die Menge an weißer und grauer Substanz im Gehirn. Basierend auf diesen Erkenntnissen sagt DeCarli, dass größere Gehirnstrukturen (wie die in der neuen Studie beobachteten) auf eine verbesserte Gehirnentwicklung und Gehirngesundheit hindeuten könnten.

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