Play-off-Spiele um die Meisterschaft, Spiele auf Baseballfeldern, manchmal auf Kunstrasen und manchmal bei Minusgraden, werden für Lionel Messi eine Herausforderung sein, wenn er in die USA wechselt, um für Inter Miami zu spielen.
Playoffs. Die größte Neuerung für Messi in der MLS sind die Playoffs. In den meisten Ligen weltweit , darunter La Liga und Ligue 1, in denen Messi gespielt hat, spielen die Vereine gegen alle Gegner zu Hause und auswärts. Das Team mit den meisten Punkten gewinnt den Titel.
In der MLS gelten jedoch andere Regeln. In den USA spielen die Vereine eine reguläre Saison mit 34 Spielen, und das Team mit den meisten Punkten gewinnt eine von Fans gesponserte Trophäe namens Supporters' Shield. Doch das ist nur ein Aufwärmspiel für den Saisonhöhepunkt, die MLS-Playoffs. Viele Fans betrachten den Supporters' Shield als wichtige Trophäe, während die MLS-Funktionäre ihn ignorieren und stattdessen dem Gewinner des Supporters' Shield gratulieren, weil er als bester Spieler in die Playoffs eingezogen ist.
Die MLS ist in Ost- und West-Divisionen unterteilt, wobei jedes Team 34 Spiele nach unterschiedlichen Spielplänen bestreitet. Die besten neun Teams jeder Liga qualifizieren sich am Ende der regulären Saison für die Playoffs. Diese 18 Vereine spielen im Wesentlichen ein Miniturnier, wobei die beiden besten Teams im MLS Cup um den Titel spielen. So belegte der New York City FC 2021 den vierten Platz in der Eastern Conference, gewann aber den MLS-Titel.
Viele argumentieren, dass dieses Format einen Großteil der Saison entwertet. Tatsächlich qualifizieren sich 62 % der Teams für die Play-offs. Wie wichtig ist es also, in den ersten Monaten zu gewinnen?
Inter Miami belegt mit 15 Punkten aus 17 Spielen aktuell den letzten Platz in der Eastern Conference. Mit Messi an Bord könnten sie in den verbleibenden 17 Spielen aber noch unter die ersten neun kommen und sich für die Playoffs qualifizieren.
Doch laut ESPN trägt dieses Format dazu bei, dass es im Turnier keine Überraschungen gibt und kein einzelner Verein das Turnier dominieren kann, während der Verein mit der niedrigeren Einstufung in der Play-off-Runde für Überraschungen sorgen kann.
Kein Abstieg. Inter Miami ist derzeit Tabellenletzter der Eastern Conference, Messi muss sich jedoch keine Sorgen um den Abstieg machen.
Nicht nur das Meisterschaftsrennen ist anders, auch am Tabellenende der MLS gibt es keine Abstiegsregeln. In der US-amerikanischen Major League Soccer gibt es Vereine, deren Eigentümer ihre Rechte durch Franchise-Gebühren erwerben. Es handelt sich um eine geschlossene Liga ohne Auf- und Abstieg.
Wenn ein Verein den letzten Platz belegt, startet er dennoch gleichberechtigt mit dem Rest in die folgende Saison. Beispielsweise belegte Austin 2021 den vorletzten Platz, wurde dann Zweiter in der Western Conference und erreichte in der folgenden Saison das Playoff-Halbfinale.
Viele amerikanische Fans meinen, dass Auf- und Abstieg die Liga für die unteren Ränge interessanter machen würden, indem sie schwache, rückläufige Vereine bestrafen und die Entwicklung der Spieler fördern würden, indem sie den Vereinen der unteren Ränge mehr Anreize bieten. Diese Kritik ist nicht neu, aber Vereinsbesitzer zahlen Hunderte Millionen Dollar für die Übernahme eines Vereins, auch weil sie wissen, dass sie sich in der MLS keine Sorgen um den Abstieg machen müssen. Daran werden weder Inkompetenz noch schlechte Leistung etwas ändern.
Das Turnier findet von Februar bis Dezember bei brutalen Temperaturen statt. Messi hat bereits an vielen Orten der Welt gespielt. Viele Fans scherzten jedoch, sie würden den argentinischen Superstar gerne an einem verregneten Wochentag in Stoke spielen sehen, nur um zu sehen, ob er mit den rauen Wetterbedingungen und der negativen Abwehrtaktik der Gegner zurechtkommt. Doch diese vermeintlichen Schwierigkeiten sind nichts im Vergleich zu dem, was Messi in Nordamerika erwartet.
Die meisten Ligen weltweit beginnen ihre Saison im August und enden im Mai, während die MLS den ganzen Sommer über spielt.
Während in weiten Teilen Nordamerikas im Winter bittere Kälte und Wind herrschen, ist der Sommer die Zeit, in der die Menschen draußen sind, essen, trinken und oft auch Sport treiben. Baseball hat durch diesen Wetterwechsel eine Multimilliarden-Dollar-Industrie aufgebaut.
Als die MLS gegründet wurde, fragten sich ihre Verantwortlichen: „Wollen wir versuchen, die Leute jedes Wochenende bei Kälte, Regen oder Schnee zu diesem Outdoor-Sport zu locken, oder wollen wir ihnen Sonnenschein und Wärme bringen?“ Die Liga entschied sich, nicht dem in Europa weit verbreiteten Kalender zu folgen, sondern passte ihn an das amerikanische Klima an.
Doch nur weil die MLS im Sommer stattfindet, heißt das nicht, dass das Wetter kein Problem ist, denn in vielen nordamerikanischen Städten ist es zu dieser Jahreszeit heiß und schwül. Wayne Rooney war sichtlich verärgert, nachdem er 2018 bei DC United unterschrieben hatte: „Mir war so heiß, dass ich dachte: ‚Was mache ich hier?‘“
Doch Hitze und Feuchtigkeit sind nur ein Problem. Die MLS-Saison findet größtenteils im Sommer statt, beginnt und endet aber im Winter. Als die Portland Timbers und Colorado Rapids die Saison 2019 auf einem schneebedeckten Feld eröffneten, fielen die Temperaturen unter -10 Grad Celsius und sanken gegen Ende weiter. „Meine Hände waren eiskalt“, sagte ein Spieler nach dem Spiel. „Ich konnte nicht einmal meine Finger und Zehen spüren.“
Im Jahr 2013 begann das Meisterschaftsspiel bei Temperaturen von -6 Grad Celsius und starkem Wind, der die Tastaturen einiger Reporter in der Pressetribüne im Freien einfrieren ließ.
Reisen. Die MLS ist in ganz Nordamerika vertreten. Wenn Inter Miami gegen die Vancouver Whitecaps spielt, müssen Messi und seine Teamkollegen mehr als 4.500 Kilometer fliegen – weiter als Barcelona nach Baku, Aserbaidschan. Der Flug von Miami nach Westkanada dauert etwa sieben Stunden.
Zuvor dauerten Messis längste Auswärtsreisen mit Barca in der La Liga nur anderthalb Stunden nach Sevilla oder zwei Stunden nach Celta Vigo. In der Ligue 1 ist die Fahrt sogar noch kürzer: Von Paris nach Toulouse oder Nizza dauert sie weniger als 90 Minuten.
Darüber hinaus muss Messi auch mit Linienflügen klarkommen. Als er für DC United spielte, twitterte Rooney einmal: „Ich kann es kaum erwarten, einen 12-stündigen Reisetag zu haben, der in sechs Stunden erledigt werden könnte, aber das ist die MLS.“
Die MLS verlangt seit Kurzem auch nicht mehr, dass die Teams für die gesamte Reise Charterflüge nutzen müssen, die dem vom Verein vorgegebenen Reiseplan entsprechen. Messi wird sich daher an das Reisen mit Linienflügen gewöhnen müssen, was bedeutet, dass er nicht mehr die Privatsphäre genießen wird, die er hatte, als er zu Spielen für Barça oder PSG flog.
Spielen auf Baseball- und Fußballfeldern. Messi ist es gewohnt, im Camp Nou, im Parc des Princes und anderen Weltklasse-Stadien vor riesigen, ausverkauften Rängen zu spielen. Der siebenfache Ballon d'Or-Gewinner kann das auch in den USA noch erleben, wird aber auf einigen anderen langen Reisen "desillusioniert" sein.
Die meisten MLS-Clubs spielen in wunderschönen, überdachten Stadien mit 18.000 bis 30.000 Sitzplätzen, die den besten Fußballstadien der Welt ähneln. Manche kosten Milliarden von Dollar, werden aber für Baseball oder Football genutzt. Dazu gehören das Mercedes-Benz Stadium von Atalanta United, in dem NFL-Spiele ausgetragen werden, und das Yankee Stadium und das City Field des New York City FC, die beide Baseballstadien sind und nicht für Fußballspiele geeignet sind.
Sogar Inter Miamis Heimstadion, das DRV PNK, ist ungewöhnlich. Es steht nicht einmal in Miami, sondern in Fort Lauderdale, bei idealen Bedingungen etwa 40 Autominuten von der Stadt entfernt, und ist ein modulares, abnehmbares Stadion. Das DRV PNK soll Inter Miamis Heimstadion bleiben, bis der Verein den Bau des Miami Freedom Park mit 25.000 Sitzplätzen abgeschlossen hat, der für 2025 geplant ist.
Spielen auf Kunstrasen. Selbst einige der besten Stadien der MLS sind nicht ideal für Spieler. Das bereits erwähnte Mercedes-Benz-Stadion verfügt über einen Kunstrasenbelag, ebenso wie fünf weitere Stadien der Liga. Kunstrasen erleichtert den Wechsel zwischen Fußball und Rugby, Konzerten und anderen Veranstaltungen, da verschiebbare, einziehbare oder modulare Oberflächen je nach Veranstaltung ausgetauscht werden können.
Kunstrasen wird von Spielern jedoch nicht gern gemocht, da er härter ist und sie anfälliger für Verletzungen macht. Zlatan Ibrahimovic protestierte einst wütend bei LA Galaxy, dass er nur dann auf Kunstrasen spielen würde, wenn es „um Leben und Tod“ ginge, während Thierry Henry sich während seiner Zeit bei den New York Red Bulls weigerte, die meisten seiner Spiele auf diesem Belag zu bestreiten. Auch andere Superstars wie David Beckham und Robbie Keane äußerten sich wiederholt über die negativen Auswirkungen von Kunstrasen auf die Auswärtsspiele von LA Galaxy.
Auch die Lösungen zur Abmilderung der Auswirkungen von Kunstrasenplätzen waren mangelhaft. Messi verletzte sich 2015 im Spiel Argentinien gegen Mexiko im AT&T Stadium der Dallas Cowboys. Damals verlangten die Stadionbesitzer, dass echter Rasen über den Kunstrasen gelegt wird. Dies verschlimmerte die Situation noch, als Messi ausrutschte und sich das Knie verdrehte.
In den letzten Jahren hat die Zahl der Naturrasenplätze zugenommen, aber auf absehbare Zeit wird es in der MLS weiterhin Kunstrasenplätze geben.
Nicht nur Kunstrasen ist ein ungeeigneter Untergrund. Das Yankee Stadium ist zu klein für ein Footballfeld in Standardgröße, und der Rasen von Baseballfeldern ist schmutzig, wodurch der Ball abprallt und für die Spieler schwerer zu kontrollieren ist.
Die ungewöhnlichen Austragungsorte des US Open Cup. Kunstrasen und Baseballfelder verblassen im Vergleich zu den exotischen Austragungsorten, in denen die MLS-Teams beim US Open Cup spielen werden. Der 1914 gegründete US Open Cup ist das älteste Fußballturnier der USA. Spitzenklubs treten gegen Teams aus allen Ligen an, darunter auch semiprofessionelle. Das bedeutet Spiele gegen Vereine, von denen viele noch nie gehört haben, und möglicherweise in unbekannten Städten.
In dieser Saison spielt Minnesota United gegen Detroit City im Keyworth Stadium, das den Hamtramck Public Schools gehört und in dem Highschool-Spiele stattfinden. Die San Jose Earthquakes spielen gegen Monterey Bay FC im Cardinale, einem 6.000 Zuschauer fassenden Stadion der California State University. Die Pittsburgh Riverhounds und die Birmingham Legion überraschten die Welt mit dem Erreichen des Viertelfinales.
Zu den anderen Vereinen, die bei dem Turnier bereits gegen MLS-Vertreter antraten, gehören die Tampa Bay Rowdies, die auf dem Gelände eines alten Baseballstadions spielen, und die Harrisburg City Islanders, die in einem Minor-League-Baseballstadion spielen. Christos FC, ein Amateurteam, das Christos Discount Liquors in Maryland vertritt, konnte DC United vor einigen Jahren nicht zu einem Spiel empfangen, was das Spiel jedoch umso denkwürdiger machte.
„Wenn Sie es also seltsam finden, Messi in einem Baseballstadion spielen zu sehen und das auf Leihbasis, dann warten Sie einfach, bis Sie den argentinischen Star beim US Open Cup in einem Baseballstadion spielen sehen, das nicht einmal mehr zur Major League gehört“, kommentierte ESPN .
MLS All-Star Game. Die MLS veranstaltet jährlich ein All-Star Game, bei dem typischerweise ein Team der besten MLS-Spieler gegen ein Team aus Übersee antritt. Der Gegner kann ein europäischer Verein auf Saisonvorbereitungstour sein, wie beispielsweise Arsenal am 19. Juli 2023 im Audi Field in Washington, D.C., oder manchmal ein All-Star-Team aus der mexikanischen Liga MX.
Der Hauptzweck des Spiels besteht darin, die besten Spieler der MLS zu präsentieren, darunter auch einige, die von den Fans ins Team gewählt wurden. Doch nicht immer wollen die Spieler mitmachen. So hat die Liga sogar jedem körperlich fitten Spieler, der sich weigert zu spielen, eine Spielsperre auferlegt. Ibrahimovic wurde aufgrund dieser Regel suspendiert und sagte: „Ich finde das lächerlich, aber ich habe keinen Kommentar dazu. Sie können machen, was sie wollen. Ich komme aus einer anderen Welt, der realen Welt.“
Die MLS könnte auch eine Reihe von Spielern in das All-Star-Team berufen, darunter zweifellos einige der größten Stars der MLS. 2015 wurde die Liverpool-Legende Steven Gerrard nominiert, obwohl er nur wenige Wochen zuvor zu LA Galaxy gewechselt war und kaum zum Einsatz kam. Ebenso gab Frank Lampard, der zuvor noch nicht für New York City FC gespielt hatte, sein All-Star-Debüt.
Messi kann daher am 19. Juli im All-Star-Spiel gegen Arsenal spielen.
Komplexe Regeln. Messi ist es gewohnt, mit hochklassigen Teamkollegen aus aller Welt in Barcelona und Paris zu spielen. Diese beiden Vereine können jeden Spieler verpflichten und dabei die Regeln des Financial Fair Play der UEFA beachten. Messi wird jedoch feststellen, dass es in der MLS keinen solchen offenen Markt gibt.
Europäische Vereine unterliegen strengen Ausgabenregeln. Sie dürfen nicht mehr ausgeben, als sie einnehmen. In der MLS sind die Regeln jedoch viel strenger und komplexer.
Erstens gibt es in der MLS eine Gehaltsobergrenze. Das klingt einfach, aber es gibt viele Ausnahmen. Da ist die Designated-Player-Regel, die es einem Verein grundsätzlich erlaubt, bis zu drei Spieler zu verpflichten, deren Gehalt nicht auf die volle Gehaltsobergrenze angerechnet wird. Die Regel wurde geschaffen, damit LA Galaxy David Beckham verpflichten konnte, und wurde seitdem genutzt, um einige der größten Stars der Welt zu verpflichten, wie Messi selbst, und vielversprechende junge Talente wie Miguel Almiron, der für Atlanta United spielte, bevor er nach Newcastle verkauft wurde.
Es gibt auch Regeln für Spieler, die aus der Akademie des Vereins hervorgegangen sind – diese werden nicht auf die Gehaltsobergrenze angerechnet.
Und dann gibt es noch die Abkürzungen GAM und TAM. In der MLS werden Spieler ständig zu anderen Teams der Liga transferiert, was im europäischen Fußball ungewöhnlich, im amerikanischen Sport jedoch üblich ist. Transfers innerhalb und außerhalb der MLS sind ebenfalls üblich, aber von Team zu Team sind Spielertausch oder Transfers unter GAM und TAM die Norm.
GAM steht für General Allocation Money und TAM für Target Allocation Money. Diese Gelder werden jährlich unter den Teams aufgeteilt und können zwischen den Teams getauscht werden, um zusätzliches Geld zu schaffen, das die Gehaltsobergrenze jedes Teams deutlich erhöht. Diese Regel ist verwirrend, und selbst einige Mitarbeiter der Vereine verstehen die Mechanismen des Kaders nicht vollständig. Inter Miami, Messis neuer Verein, wurde wegen Verstoßes gegen diese Regeln mit einer Liga-Rekordstrafe von zwei Millionen Dollar belegt.
Die MLS ist im Wesentlichen eine einheitliche Liga, d. h. alle Teambesitzer sind technisch gesehen Investoren der gesamten Liga. Spielerverträge werden in erster Linie von der Liga und nicht von den einzelnen Teams geregelt. Deshalb kann die Liga den Teams durch diese Kaderregeln Geld „zuteilen“.
Während die Vereine von La Liga und Ligue 1 direkt um Spieler konkurrieren, sorgt die MLS dafür, dass dies nicht passiert. Deshalb fanden Messis Verhandlungen über seinen Wechsel zu Inter Miami auf Ligaebene statt und beinhalteten eine Kürzung der Streaming-Einnahmen der Liga.
Reporter dürfen die Umkleidekabinen betreten. In vielen Teilen der Welt dürfen Medien den Spielern nur auf Pressekonferenzen oder in der Mixed Zone Fragen stellen. In der MLS können Journalisten nach amerikanischen Sportstandards nach einem Spiel direkt in die Umkleidekabine gehen und jeden interviewen. Die MLS schreibt sogar vor, dass die Umkleidekabinen für solche Medien zugänglich sein müssen.
Als Stürmer Josef Martinez nach Stationen in Europa und Südamerika zu Atlanta United wechselte, fiel es ihm schwer, sich an den Stil zu gewöhnen. „Ehrlich gesagt war es sehr seltsam“, gab der Venezolaner zu. „Ich hatte das Gefühl, dass ein gewisser Respekt verloren ging und die Kameradschaft innerhalb der Mannschaft.“ Teamkollege Gonzalez Pirez pflichtete ihm bei und sagte, dass in Argentinien sogar manche Trainer die Umkleidekabine nicht betreten dürften, weil sie ein heiliger Ort sei.
„Nach einem großartigen Spiel mit einem Hattrick oder einem schlechten, enttäuschenden Spiel kann es also sein, dass Messi von Journalisten begrüßt wird, die in der Umkleidekabine warten und Fragen stellen. Messi hat alles getan, was ein Fußballer tun kann, aber dies wird eine neue Erfahrung sein. Willkommen in der MLS, Messi“, kommentierte ESPN .
Hong Duy (laut ESPN )
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