Die Geburt des ersten geschlossenen Taucheranzugs der Welt

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Der erfolglose Geschäftsmann John Lethbridge wurde mit der Erfindung eines Taucheranzugs reich, der es ihm ermöglichte, bis zu einer Tiefe von etwa 20 Metern zu tauchen.

Nachbildung des Taucheranzugs von John Lethbridge im Museum Cité de la Mer, Cherbourg, Frankreich. Foto: Ji-Elle — Nachbildung des Taucheranzugs von John Lethbridge im Museum Cité de la Mer, Cherbourg, Frankreich. Foto: *Ji-Elle*

In der Cité de la Mer im französischen Cherbourg hängt ein seltsames Objekt, das wie ein mittelalterliches Folterinstrument aussieht, in Wirklichkeit aber eine Nachbildung des ersten geschlossenen Taucheranzugs der Welt ist. Der Erfinder des Anzugs, John Lethbridge (1675–1759), war ein Wollhändler in Newton Abbot in der englischen Grafschaft Devon. Über seine Kindheit und seine Inspiration für den Taucheranzug ist nicht viel bekannt. Laut BBC hatte er 17 Kinder und musste daher ums Überleben kämpfen.

Vor Lethbridges Erfindung wurde zum Tauchen eine Taucherglocke verwendet – ein Gerät, das einer umgedrehten Tasse oder Glocke ohne Pendel ähnelte und ins Wasser hinabgelassen wurde, damit die Person darin die in der Glocke eingeschlossene Luft atmen konnte. Der Taucher konnte von unten herausklettern, die Glocke öffnen, seine Arbeit verrichten und anschließend wieder in die Glocke klettern.

Im Jahr 1715 entwarf John Lethbridge als Erster einen funktionalen, luftdichten Taucheranzug, den er „Tauchmaschine“ nannte. Der Anzug ähnelte einem etwa zwei Meter langen Holzfass, in dem der Taucher mit dem Gesicht nach unten lag. Das Gerät hatte ein rundes Fenster zur Beobachtung und zwei Öffnungen für die Arme. Zwei geölte Lederschläuche, die um die Oberarme gewickelt waren, bildeten eine nahezu wasserdichte Abdichtung.

Der Anzug verfügt über keine Luftzufuhr, außer der Luft, die vor dem Verschließen im Inneren eingeschlossen wird. Das klingt vielleicht nicht viel, reicht aber aus, um Lethbridge etwa 30 Minuten am Stück unter Wasser zu halten. Der Anzug hat oben zwei Luftventile, und durch die mit den Ventilen verbundenen Schläuche kann Frischluft eingepumpt werden, sobald der Taucher auftaucht. Der Anzug wird über Seile angehoben und abgesenkt, Lethbridge stellt aber auch Gewichte zur Verfügung, die der Taucher abwerfen und selbstständig auftauchen kann.

Lethbridge hoffte, dass sein Gerät große Tiefen erreichen könnte. Doch bei Tests stellte er fest, dass der Wasserdruck in Tiefen über 15 m zu Undichtigkeiten an den Armen, Fenstern und Eingängen führte. Er stellte fest, dass er problemlos bis auf 18 m hinabsteigen konnte. Die maximale Tiefe beträgt 22 m, doch der Abstieg dürfte schwierig sein.

Trotz seiner Einschränkungen setzte Lethbridge den Anzug erfolgreich in britischen Gewässern und anderswo im Atlantik ein, um wertvolle Fracht aus Schiffswracks zu bergen. Viele Londoner Reedereien wurden bald darauf aufmerksam und beauftragten ihn mit Bergungsarbeiten.

Im Jahr 1794 erlitt das Schiff Slotter Hooge der Niederländischen Ostindien-Kompanie auf dem Weg von den Niederlanden nach Java bei starkem Wind nahe Porto Santo auf Madeira Schiffbruch. Von den 254 Männern an Bord überlebten nur 33. Das Schiff sank auf eine Tiefe von etwa 60 Fuß und transportierte drei Tonnen Silberbarren und drei große Kisten mit Münzen. Lethbridge wurde für 10 Pfund im Monat zuzüglich Spesen und Prämien angeheuert. Bei seinem ersten Versuch barg Lethbridge 349 Silberbarren, mehr als 9.000 Münzen und zwei Gewehre. Im Laufe des Sommers unternahm er mehrere Tauchgänge zum Wrack und barg fast die Hälfte des Schatzes.

In den nächsten 30 Jahren arbeitete Lethbridge an vielen Schiffswracks und machte ein Vermögen. Vom erfolglosen Wollhändler, der Mühe hatte, seine Familie zu ernähren, wurde Lethbridge ein reicher Mann und besaß das Anwesen Odicknoll in Kingskerswell.

Lethbridges originaler Taucheranzug existiert nicht mehr, die Zeichnungen jedoch schon. Mehrere Repliken wurden davon angefertigt und sind in Schifffahrtsmuseen auf der ganzen Welt ausgestellt, darunter eines in seiner Heimatstadt Newton Abbot.

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