Ein Meteoritenschauer aus 3.000 Teilen trug zur Geburt der Meteorologie bei

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Der Meteoritenschauer, der 1803 die Stadt L'Aigle in Frankreich traf, lieferte überzeugende Beweise für die Existenz außerirdischer Gesteine und markierte den Beginn der Meteoritenforschung.

Simulation des Meteorschauers von 1783. Foto: Wellcome Collection — Simulation des Meteorschauers von 1783. Foto: *Wellcome Collection*

Vor dem 19. Jahrhundert standen Wissenschaftler Meteoriten skeptisch gegenüber. Trotz historischer Aufzeichnungen aus der Römerzeit erschien den damaligen Experten die Vorstellung, dass Steine vom Himmel fallen, unglaubwürdig. Die meisten glaubten, sie stammten von der Erde, vielleicht durch vulkanische Aktivitäten, oder sie entstanden, als Staubpartikel in der Atmosphäre durch Blitzeinschläge miteinander verschmolzen, wie René Descartes im 17. Jahrhundert vermutete.

1794 widerlegte der deutsche Physiker Ernst Chladni die landläufige Meinung und stellte in einem Buch die These auf, Meteoriten seien außerirdischen Ursprungs. Chladni zufolge handelte es sich um im Sonnensystem verstreute Fragmente, die sich nie zu Planeten zusammenschlossen. Dies würde die hohe Geschwindigkeit und die intensive Leuchtkraft der herabfallenden Gesteinsbrocken beim Eintritt in die Erdatmosphäre erklären. Chladni wies zudem auf den Zusammenhang zwischen den entdeckten „Feuerbällen“ und den herabfallenden Gesteinsbrocken hin, sowie auf die physikalischen Ähnlichkeiten der nach den Niederschlägen gesammelten Gesteine.

Chladnis Theorie war umstritten, da sie sowohl Isaac Newtons als auch Aristoteles’ Ansichten über Himmelskörper widersprach. Seine Behauptungen stellten zudem die damals vorherrschende Meinung in Frage, dass es jenseits des Mondes nichts außer Sternen und Planeten gebe. Einige akzeptierten seine Theorie von außerirdischen Meteoriten, andere lehnten sie jedoch entschieden ab und bevorzugten alternative Erklärungen wie Vulkanaktivität, turbulente Meeresströmungen oder Blitzeinschläge in Eisenerz.

In den Jahren nach der Veröffentlichung von Chladnis Arbeit machten Astronomen bahnbrechende Entdeckungen, die die Annahme von Asteroiden im Sonnensystem untermauerten. 1801 entdeckte der Astronom Giuseppe Piazzi Ceres und damit den ersten Asteroiden. 1802 entdeckte Heinrich Olbers den Asteroiden Pallas. Im selben Jahr untersuchten zwei Chemiker, Jacques-Luis de Bournon und Edward C. Howard, Meteoriten eingehend und stellten fest, dass sich ihre chemische Zusammensetzung und ihr Mineralgehalt von denen irdischer Gesteine unterschieden. Diese neuen Entdeckungen untermauerten allmählich die Annahme, dass Meteoriten außerirdischen Ursprungs sind.

Am frühen Nachmittag des 26. April 1803 kam es in der Stadt L'Aigle in der Normandie zu einem besonderen Ereignis: Mehr als 3.000 Meteoritenfragmente fielen vom Himmel. Die französische Akademie der Wissenschaften entsandte umgehend den jungen Wissenschaftler Jean-Baptiste Biot, um das Phänomen zu untersuchen. Biot führte gründliche Feldforschungen durch, sammelte zahlreiche Augenzeugenberichte, analysierte Gesteinsproben aus der Umgebung und legte schließlich überzeugende Beweise für den außerirdischen Ursprung der herabgefallenen Gesteine vor.

Ein Fragment des L’Aigle-Meteoriten. Foto: Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons — Ein Fragment des L'Aigle-Meteoriten. Foto: *Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons*

Zunächst stellte Biot fest, dass sich die Zusammensetzung der Steine deutlich von allen lokalen Materialien unterschied, jedoch viele Ähnlichkeiten mit Steinen aufwies, die bei früheren Meteoriteneinschlägen gefunden wurden, was auf einen gemeinsamen außerirdischen Ursprung hindeutet.

Biot befragte anschließend mehrere Beobachter, die unabhängig voneinander bestätigten, den Meteoritenschauer gesehen zu haben. Diese Personen stammten aus unterschiedlichen Bereichen, und Biot glaubte, dass sie nicht zusammengearbeitet haben konnten, um eine Beschreibung eines Ereignisses zu erfinden, das nicht stattgefunden hatte. Biots Forschung bestätigte, dass die Meteoritensteine von L'Aigle außerirdischen Ursprungs waren und markierte damit den Beginn der Meteorologie.

Heute wird ein Fragment des L'Aigle-Meteoriten zusammen mit einem weiteren Meteoriten, Angers, der 19 Jahre später in Frankreich einschlug, in einem Sonderraum des Muséum d'histoire Naturelle d'Angers, einem französischen Naturkundemuseum, aufbewahrt. Diese Meteoriten sind eine greifbare Erinnerung an einen entscheidenden Moment in der Geschichte der Wissenschaft, als Skepsis der Akzeptanz wich und die Meteorologie zu einem etablierten Forschungsgebiet wurde.

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